在不同歷史時期,江南的文學意象不盡相同。
在古代,江南曾經被中原稱為吳楚。后來隨著中原漢族南遷,江南成為一個文教發達、美麗富庶的地區,它反映了古代人民對美好生活的向往,是人們心目中的世外桃源。從古至今“江南”一直是個不斷變化、富有伸縮性的地域概念。江南,意為長江之南面。古代,江南往往代表著繁榮發達的文化教育和美麗富庶的水鄉景象,區域大致為長江中下游南岸的地區。