在當代，元旦指公元紀年的歲首第一天。自西歷傳入我國以后，元旦一詞便專用于新年，傳統的舊歷年則稱春節。   而在此之前，元旦一直是指農歷歲首第一天的。元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”,元旦合稱即是“初始的日子”,也就是一年的第一天。1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決定：“中華人民共和國紀年采用公元紀年法”,即我們所說的陽歷，為了區別農歷和陽歷兩個新年，又鑒于農歷二十四節氣中的“立春”恰在農歷新年的前后，因此便把農歷正月初一改稱為“春節”,陽歷一月一日定為“元旦”,至此，元旦才成為全國人民的歡樂節日。

　　慶賀新年的開始，歡度元旦可說是世界各國各地區的普遍習俗。在我國，還列為法定節日。我國和世界上大多數國家、地區采用公歷紀年法，把1月1日定為新年的開始，稱做“元旦”.

　　由于世界各國所處的經度位置不同，各國的時間也不同，因此，“元旦”的日期也有不同。如大洋洲的島國湯加位于日界線的西側，它是世界上最先開始新的一天的地方，也是最先慶祝元旦的國家。而位于日界線東側的西薩摩亞則是世界上最遲開始新的一天的地方。按公歷計，我國是世界上第12個開始新年的國家。