籃球運動是在1891年由美國馬薩諸塞州斯普林爾德市基督教青年會訓練學校體育教師詹姆士·奈史密斯博士，借鑒其他球類運動項目設計發(fā)明的。起初，他將兩只桃籃釘在健身房內看臺的欄桿上，桃籃上沿離地面約3.05米，用足球作為比賽工具，任何一方在獲球后，利用傳遞、運拍，將球向籃內投擲，投球入籃得一分，按得分多少決定比賽勝負。
1892年，奈史密斯制定了《青年會籃球規(guī)則》：比賽時間規(guī)定為上、下半時各15分鐘；對場地大小也做了規(guī)定；上場比賽人數(shù)由每隊9人、7人到5人。隨著籃球運動在美國國內的推廣與開展，場地、器材也不斷改進，逐漸形成近似現(xiàn)代的籃板、籃圈和籃網(wǎng)。
由于籃球運動是一項富有吸引力的新穎的室內運動項目，不僅在美國國內得到很快的發(fā)展，而且也相繼傳播到歐、亞、南美洲等一些國家。1904年，美國青年會男子籃球聯(lián)合會正式出版了第一本國際籃球規(guī)則。1963年第11屆奧運會將男子籃球列入正式比賽項目，籃球運動由此登上了國際競技運動舞臺，成為一項世界性的運動項目。
在1891年的12月21日，舉行了首次世界籃球比賽，后來籃球界就將此日定為國際籃球日。
