列寧于1870年4月22日出生在俄國伏爾加河畔的辛比爾斯克，1887年秋進入喀山大學法律系學習，然而，不久他就因為參加學生運動而被學校開除，遭到逮捕和流放。第二年，回到喀山后，他開始研究馬克思的《資本論》和普列漢諾夫的著作。1892年，他又開始籌建馬克思主義小組，并將《共產黨宣言》譯成了俄文，還寫下了第一本著作《農民生活中新的經濟變動》。這時的列寧已由一個革命民主主義者轉變為一個共產主義者了。

　　1895年，列寧在彼得堡創立了彼得堡工人解放協會。這年年底，他再次被捕入獄，14個月的獄中生活后，又被流放到西伯利亞。在西伯利亞的3年中，他開始使用“列寧”這個化名，寫出了《俄國資本主義的發展》一書。

　　1900年2月，列寧在西伯利亞的流放結束，回到彼得堡后不久轉赴西歐，在德國創辦了第一張俄國社會民主工黨的機關報《火星報》。1903年7月30日，俄國社會民主工黨在布魯塞爾召開代表大會，會上形成了以列寧為核心的布爾什維克，布爾什維克的意思是多數派。布爾什維克及其思想體系的產生，標志著列寧主義的形成。

　　1905年11月，俄國資產階級民主革命爆發后，列寧回到祖國直接領導革命，并提出了無產階級政黨在民主革命中的策略。12月，莫斯科武裝起義失敗，列寧又開始了長達十多年的第二次流亡生活。在此期間，他寫了《唯物主義和經驗批判主義》、《馬克思主義和修正主義》等一系列著作，使馬克思主義得到了全面的發展。第一次世界大戰爆發后，列寧又提出了“變帝國主義戰爭為國內戰爭”的口號，闡明了社會主義可以在一國或數國首先勝利的理論。1917年3月，沙皇政府被推翻，列寧立即返回俄國，積極準備發動武裝起義。在列寧的領導下，俄國人民終于取得了十月社會主義革命的勝利。這一偉大勝利開辟了人類歷史發展的新紀元。

　　革命勝利后，列寧當選為第一屆蘇維埃政府主席，他領導人民粉碎了外來入侵者的三次武裝進攻和國內的叛亂，使蘇俄的經濟建設逐步走上了正軌。

　　1924年1月21日下午6時50分，列寧因病在莫斯科附近的哥爾克村與世長辭，終年54歲。