19世紀80年代，隨著資本主義進入壟斷階段，美國無產階級的隊伍迅速壯大，出現了波瀾壯闊的工人運動。當時美國資產階級為了進行資本積累，對工人階級進行殘酷的剝削壓榨，他們用各種手段迫使工人每天從事長達12-16小時的勞動。美國廣大工人逐漸認識到，為了保障自己的權利，必須起來進行斗爭。
    從1884年開始，美國先進的工人組織通過決議，要為實現“每天工作八小時”而戰斗，并且決定展開廣泛的斗爭，爭取在1886年5月1日實行八小時工作制，得到美國全國工人階級的熱烈支持和響應，許多城市數以千計的工人投入到了這場斗爭，這些工人遭到美國當局的血腥鎮壓，很多工人被殺害和逮捕。
    1886年5月1日，美國芝加哥等城市的35萬工人舉行大罷工，要求改善勞動條件。這場斗爭震撼了整個美國，工人階級團結、戰斗的強大力量，迫使資本家接受了工人的要求。美國工人的這次大罷工取得了勝利；
    1889年7月，在巴黎召開的第二國際成立大會上，決定以象征工人階級團結、斗爭、勝利的5月1日為“國際勞動節”。1890年5月1日，歐、美各國許多工業城市的工人舉行了巨大的示威運動，從此以后，各國工人每年都在這個節日舉行示威紀念活動。中國工人階級第一次大規模紀念“五一國際勞動節”是在1920年，當時在北京、上海、廣州、九江、唐山等地都舉行示威游行。
    1949年12月，中央人民政府政務院規定5月1日為勞動節。