19世紀(jì)80年代，隨著資本主義進(jìn)入壟斷階段，美國無產(chǎn)階級的隊伍迅速壯大，出現(xiàn)了波瀾壯闊的工人運(yùn)動。當(dāng)時美國資產(chǎn)階級為了進(jìn)行資本積累，對工人階級進(jìn)行殘酷的剝削壓榨，他們用各種手段迫使工人每天從事長達(dá)12-16小時的勞動。美國廣大工人逐漸認(rèn)識到，為了保障自己的權(quán)利，必須起來進(jìn)行斗爭。
從1884年開始，美國先進(jìn)的工人組織通過決議，要為實現(xiàn)“每天工作八小時”而戰(zhàn)斗，并且決定展開廣泛的斗爭，爭取在1886年5月1日實行八小時工作制，得到美國全國工人階級的熱烈支持和響應(yīng)，許多城市數(shù)以千計的工人投入到了這場斗爭，這些工人遭到美國當(dāng)局的血腥鎮(zhèn)壓，很多工人被殺害和逮捕。
1886年5月1日，美國芝加哥等城市的35萬工人舉行大罷工，要求改善勞動條件。這場斗爭震撼了整個美國，工人階級團(tuán)結(jié)、戰(zhàn)斗的強(qiáng)大力量，迫使資本家接受了工人的要求。美國工人的這次大罷工取得了勝利；
1889年7月，在巴黎召開的第二國際成立大會上，決定以象征工人階級團(tuán)結(jié)、斗爭、勝利的5月1日為“國際勞動節(jié)”。1890年5月1日，歐、美各國許多工業(yè)城市的工人舉行了巨大的示威運(yùn)動，從此以后，各國工人每年都在這個節(jié)日舉行示威紀(jì)念活動。中國工人階級第一次大規(guī)模紀(jì)念“五一國際勞動節(jié)”是在1920年，當(dāng)時在北京、上海、廣州、九江、唐山等地都舉行示威游行。
1949年12月，中央人民政府政務(wù)院規(guī)定5月1日為勞動節(jié)。
