數學有著久遠的歷史。它被認為起源于人類早期的生產活動;中國古代的六藝之一就有“數”[10]，數學一詞在西方有希臘語詞源μαθηματικός(mathematikós), 意思是“學問的基礎”，源于μάθημα(máthema)(“科學，知識，學問”)。
史前的人類就已嘗試用自然的法則來衡量物質的多少、時間的長短等抽象的數量關系，如時間-日、季節和年。算術(加減乘除)也自然而然地產生了。古代的石碑亦證實了當時已有幾何的知識。
更進一步則需要寫作或其他可記錄數字的系統，如符木或于印加帝國內用來儲存數據的奇普。歷史上曾有過許多且分歧的記數系統。
