中國第一大河。發(fā)源于青藏高原唐古拉山主峰各拉丹東的西南側(cè)。干流自青藏高原蜿蜒東流，經(jīng)青海省、西藏自治區(qū)、四川省、云南省、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江蘇省和上海市10個(gè)省、區(qū)、市，在上海市注入東海。全長6300千米。流域面積180多萬平方千米，占全國面積的1／5。
長江源頭——各拉丹東雪山河源 長江的源頭，自古以來有不同說法。近代在一些地理著作中有關(guān)長江河源大致有兩種說法：一種是“江河同源于一山”，長江和黃河都發(fā)源于巴顏喀拉山，長江發(fā)源于南麓，黃河發(fā)源于北麓。另一種是長江發(fā)源于可可西里山。源流有兩支：南支木魯烏蘇河，北支楚瑪爾河。1976年夏和1978年夏，長江流域規(guī)劃辦公室先后兩次組織江源調(diào)查隊(duì)，深入江源地區(qū)進(jìn)行了詳細(xì)的實(shí)地考察，查清了江源水系和源頭情況。長江上源位于昆侖山和唐古拉山之間，這里河流眾多，較大的有楚瑪爾河、沱沱河和當(dāng)曲3條。其中無論流域面積或水量都是當(dāng)曲最大，根據(jù)“河源唯遠(yuǎn)”的原則，確定了沱沱河為正源。南源當(dāng)曲，北源楚瑪爾河。江源地區(qū)，海拔6000米以上的雪山就有40多座。氣溫低，四季如冬。年降水量200～400毫米，且以降雪為主。7月份的平均氣溫低于0℃，只有白天在太陽的強(qiáng)烈輻射之下，氣溫才能達(dá)到0℃以上，冰雪融水形成的涓涓細(xì)流就成為長江的最初水源。
干流 長江由河源到河口橫跨中國地形上的三級(jí)巨大階梯，穿過不同的地質(zhì)構(gòu)造和巖層，沿途接納支流的匯入，對(duì)長江的河谷形態(tài)和水流特性產(chǎn)生不同的影響。按水文、地貌特點(diǎn)把干流劃分為上、中、下游3段：從河源至宜昌市為上游段，宜昌市至湖口為中游段，湖口以下為下游段。
�、偕嫌味巍Ｉ嫌魏佣螜M跨兩個(gè)地形階梯。長4529千米，占長江長度72.0％。流域面積100.6萬平方千米，占流域面積的55.6％。上游的沱沱河和通天河（從囊極巴隴至巴塘河口），河流流行于第一階梯——青藏高原腹地內(nèi)。因在高原頂部，河谷開闊，河槽寬淺，一般河寬300～1700米，河道蜿蜒曲折，水流緩慢散亂，汊流很多。從巴塘河口到宜賓稱金沙江，是第一至第二階梯的過渡地段，這里地形突變，山高谷深，除局部河段為寬谷外，河流穿行于峽谷之中，比降大，河水湍急。到云南石鼓以下，突然轉(zhuǎn)向東北流，著名的虎跳峽就在石鼓以下35千米的地方。峽長16千米，最窄處僅30米。出虎跳峽后、穿越云貴高原北部，到四川省新市鎮(zhèn)以下進(jìn)入第二級(jí)階梯，在宜賓附近匯集了岷江之后，才稱長江。自宜賓以下至宜昌之間長1030千米，習(xí)慣上稱川江。河道蜿蜒于四川盆地之內(nèi)，河床平緩，沿途接納沱江、嘉陵江和烏江等眾多支流，水量大增，江面展寬。過川東奉節(jié)白帝城，長江穿行在第二階梯至第三階梯的過渡地段，切過七岳、巫山和黃陵3個(gè)背斜，兩個(gè)向斜，形成舉世聞名的長江三峽(瞿塘峽、巫峽、西陵峽)，長約200千米，峽谷與寬谷相間排列。
�、谥杏味巍ｉL江出三峽從宜昌以下，進(jìn)入第三級(jí)階梯的長江中下游平原，江面展寬，水流緩慢，河道彎曲。長927千米，占長江長度14.7％。流域面積67.9萬平方千米，占流域面積37.6％。其中，從湖北的枝城到湖南城陵磯一段，長約420千米，因古代為荊州地區(qū)，所以取名為荊江。荊江又分為上荊江（枝城至藕池口）和下荊江（藕池口至城陵磯）兩段。下荊江河彎發(fā)育，素有“九曲回腸”之稱。中游兩岸湖泊眾多，江湖相通，構(gòu)成龐大的洞庭湖和鄱陽湖兩大水系。長江接納兩大水系以及直接入江的支流來水后，水量猛增一倍以上。湖口以下進(jìn)入下游段。
位于長江中游的葛洲壩③下游段。水深江寬，從湖口到入�？�，長844千米，占長江長度13.3％。流域面積12.3萬平方千米，占流域面積的6.8％。江蘇省揚(yáng)州、鎮(zhèn)江一帶的長江干流又稱揚(yáng)子江。得名于這一帶古代有揚(yáng)子津和揚(yáng)子縣，現(xiàn)在外國人常用揚(yáng)子江這一名稱泛指整個(gè)長江。在大通以下受潮汐影響，進(jìn)入長江口的平均潮流量達(dá)26.6萬立方米／秒，是長江多年平均入海流量的8.8倍。在一般情況下，一次進(jìn)潮總量約為32.5億立方米，大潮時(shí)可達(dá)45億立方米。由于海水倒灌，使江水流速減緩，所攜帶的泥沙便在下游河段，尤其是靠近河口段沉積下來，因此，在江心形成了數(shù)十個(gè)大小不一的沙洲，其中最大的是崇明島。
徑流資源和水力資源流 域處北緯24°27′～35°54′，東經(jīng)90°33′～122°19′。位于東亞季風(fēng)區(qū)內(nèi)，除小部分屬高原寒冷氣候外，大部分地區(qū)屬亞熱帶季風(fēng)氣候。降水豐沛，流域平均降水量達(dá)1057毫米。除青藏高原江源地區(qū)降雪較多外，大都以降雨為主，雨水成為大部分河流的主要補(bǔ)給源。徑流量主要來自上游和中游，分別占徑流量的47.1％和47.2％，下游僅占5.7％。多年平均年徑流總量9755億立方米�？赡荛_發(fā)利用的水力資源約可裝機(jī)1.97億千瓦，年發(fā)電量約1萬億千瓦，占全國可能開發(fā)水能資源的53.4％。水力資源主要集中在宜昌以上的上游地區(qū)，占流域的81.5％。
長江干流源遠(yuǎn)流長，支流眾多，水量豐富，全年不凍，干支流通航里程7萬千米，約有3萬千米航道可以通行機(jī)動(dòng)船，宜昌以下3000千米的干流可通行輪船，萬噸海輪可直達(dá)南京。同時(shí)，干流與海洋相通，不但便利流域內(nèi)部與沿海各地的聯(lián)系，而且，也可以與國外進(jìn)行經(jīng)濟(jì)貿(mào)易上的交往，因而有黃金水道之稱
