為引起人們對睡眠重要性和睡眠質量的關注，國際精神衛生和神經科學基金會于2001年發起了一項全球睡眠和計劃，并將每年的3月21日定為”世界睡眠日“.中國睡眠研究會自2003年將世界睡眠日正式引入中國。
將世界睡眠日定在3月21日，是因為這天是春季的第一天，季節變化的周期性、睡眠的晝夜交替規律都與人們的日常生活息息相關。
睡眠占據著我們生命的三分之一。據世界衛生組織對14個國家15個基地兩萬余名在基層醫療就診的病人進行調查，發現有27%的人有睡眠問題。失眠癥對生活質量的負面影響很大，但相當多的病人沒有得到合理的診斷和治療。
充足的睡眠、均衡的飲食和適當的運動，是國際社會公認的三項健康標準。但人們對睡眠的重要性普遍缺乏認識。動物試驗表明，小白鼠如果超過6天不睡眠，就會出現運動失調的癥狀，直至腦電波電壓降低、消失而死亡。相比起小白鼠，人類對睡眠的依賴性更強，一個人只喝水不進食可以活7天，而不睡眠只能活4天。
據中國睡眠研究會公布的最新睡眠調查結果，中國成年人失眠發生率為38.2,高于國外發達國家的失眠發生率。醫學研究表明，偶爾失眠會造成第二天疲倦和動作不協調，長期失眠則會帶來注意力不能集中、記憶出現障礙和工作力不從心等后果。
此外，失眠與軀體疾病關系密切。睡眠不足會使人體免疫力下降，抗病和康復疾病的能力低下，容易感冒，并加重其他疾病或誘發原有疾病的發作，如心血管、腦血管、高血壓等疾病。實踐還證明，手術后的病人如睡眠不好，傷口愈合的時間會明顯延長。兒童如患有嚴重睡眠不足，可影響其身體發育。因為在睡眠時，特別是在深睡期，兒童腦內分泌的生長激素最多，這是促進孩子骨骼生長的主要物質。
歷年主題：
2001年：睜開眼睛睡
2002年：開啟心靈之窗，共同關注睡眠
2003年：睡出健康來
2004年：睡眠，健康的選擇
2005年：睡眠與女性
2006年：健康睡眠進社區
2007年：科學的睡眠消費
2008年：健康生活，良好睡眠
