2005年是偉大的航海家鄭和下西洋600周年，國務院決定從該年起，每年7月11日為中國“航海日”，同時也作為“世界海事日”在我國的實施日期。
中國是世界航海文明的發祥地之一。鄭和下西洋，比哥倫布發現美洲新大陸早87年，比達伽瑪繞過好望角早98年，比麥哲倫到達菲律賓早116年。鄭和是世界航海先驅。鄭和航海所蘊涵的民族精神已超越國界，成為世界文化遺產。所有舉辦航海節的國家在紀念日的選擇背景方面，都沒有中國鄭和七下西洋這么偉大、這么有重大歷史影響、這么對人類航海有重大貢獻。
臺灣地區把7月11日也定為“航海節”。交通部認為，海峽兩岸在同一天慶祝節日，必將成為聯結兩岸華人的感情紐帶，同時，還將促進海峽兩岸文化和經貿交流，有利于實現“三通”，推進祖國的統一。
我國是海洋大國、航海大國，我國有300多萬平方公里的藍色國土，有1400多個港口和21萬艘運輸船舶。我國外貿進出口物資90%由海運承擔，是世界第三大造船國。航運、港口、漁業、造船、海洋石油開發等產業在國民經濟和社會發展中占據十分重要的地位。
背景：
聯合國國際海事組織是1948年成立的政府間專門處理國際海事事務的國際組織，目前有162個成員國，我國于1973年加入，自1989年開始已連續八屆當選為國際海事組織A類理事國。國際海事組織設有“世界海事日”，并倡導和要求各成員國每年舉辦一次“世界海事日”活動，具體日期由各成員國自行確定。我國設立“航海日”并確定“世界海事日”在我國的具體實施日期，有利于更好地履行國際海事組織成員國義務。
2005年4月25日，國務院正式批復交通部，同意自該年起，每年7月11日設為“航海日”，同時也作為“世界海事日”在我國的實施日期。這個社會各界多年來呼喚的節日終于正式為國家確立。“航海日”不放假，其性質屬我國全民性文化范疇的“活動日”，既是所有涉及航海、海洋、造船、漁業等有關行業及其從業人員和海軍官兵的共同節日，也是宣傳普及航海和海洋知識，弘揚和培育中華民族精神，促進社會和諧團結的全民族文化活動。
