成因
農歷七月十五日，道教稱為中元節，佛教稱為盂蘭節，民間舊稱鬼節（俗稱七月半）。
傳說該日地府放出全部鬼魂，民間普遍進行祭祀鬼魂的活動。凡有新喪的人家，例要上新墳，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整個兒是以祀鬼為中心的節日，系中國民間最大的鬼節。
農歷七月原是小秋，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。宋，孟元老《東京夢華錄》卷一說：「中元前一日，即買練葉（一種植物的葉子，有香氣），享祀時鋪襯桌面，又買麻谷巢兒，亦是系在桌子腳上，乃告先祖秋成之意�！蛊咴滦∏镒魑锍墒�，講究孝道的中國人，例要向先祖報告，并且請老祖宗嘗新，所以七月例行祭祀祖先。東漢時道教定下三會五臘日，其中七月七日為道德臘，又是中會即固定的道民到治所接受考校的日子。五臘日主要的內容是祭祀先祖。七月的這一祭祖日期后來隨著道教將中元地官的生日和相應祭祀日期定於農歷七月十五日，而固定於這一天。
道教的中元節既是道教的宗教節日，也成為民俗節日。道教初起時有三官崇拜。正一盟威道信三官，即天官、地官、水官，以后稱之為三官大帝。他們各有責司，天官為上元賜福，地官為中元赦罪，水官則稱下元解厄。道書中說，凡是這三天，三官都要檢校人間功罪以定賞罰。其中地官所管為地府，當然所檢的重點是諸路鬼眾了。所以這一天，眾鬼都要出離冥界，接受考校。道門中於這一天例行設醮為地官慶賀誕辰，同時信眾也出資設齋為祖先求冥福，請地官赦免罪過，早升天堂。這是中元節成為民俗節日的主要原因。
演變
中元（農歷七月十四午夜——七月十五夜半）本是民間祭祖的日子，后定為地宮（地藏菩薩）圣誕，而地宮掌管地獄之門，這一天地宮打開地獄之門，也是地獄開門之日，已故祖先可回家團圓，因此又是鬼節，是中國三大冥節（清明、中元、寒衣）中最重要的一個，設有道場，放饅頭給孤魂野鬼吃，這一天要祭祖、上墳、點荷燈為亡者照回家之路。道觀舉行盛大法會祈福吉祥道場，內容是為死者的靈魂超度。
佛教這一天是盂蘭盆會的日子，內容也是為亡靈超度，盂蘭本意是解放倒懸，來自目蓮救母的故事。（其實，很多人認為從農歷七月初一開始到七月三十日都是鬼門大開的日子。民俗相信，在這一段時間會有許多的孤魂徘徊在陽間。七月三十日,鬼門關，一個月的“鬼節”就這樣結束。）
然而，相沿至今的中元節卻在農歷7月14日。據說在宋朝末年，人們正準備過節的時候，元兵突然入侵，因此只好提前一天祭祀祖先，節日就這樣提前了。
中元節老北京傳統習俗
法 船
法船系大型冥器（紙活，亦稱燒活），小者一丈數尺；大者數丈。系由冥衣鋪匠人用秫秸扎架，以彩紙裱糊而成。船頭為猛虎圖案，上站探身持叉的開路鬼，其身后是一對“黑白無常”鬼，對面而立。“白無常”亦稱“活無常”，身穿白袍，頭戴白色高帽，上書“利見大人”，手持哭喪棒。“黑無常”亦稱“死有分”，身穿皂袍，手拿“勾魂牌”，上書“你可來了，正要拿你。”每字還用朱筆圈點。艙內有十殿閻君（秦廣王蔣、楚江王歷、宋帝王余、五官王呂、閻羅王天子包、卞城王畢、泰山王董、都市王黃、平等王陸、轉輪王薛）朝地藏王菩薩。船的桅桿上掛一面旗子，正面寫“盂蘭圣會”，背面則寫“慈航普渡”。另外，還要糊掌舵的一人，持槳劃船的數人至十數人。
匠人們為了便于搬運，一只大型法船要分做若干節。船身通常為三至五節，抬至法會現場后，再拼連起來，用細鐵絲擰上，船艙以及船上的人物、旗桿都是后綁上去的。拼好后四周還要用繩子拉上纖，防止被風刮倒。
放荷燈
放荷燈，亦做放河燈，乃是中元夜的重要活動。荷燈形式很多，一般是用彩紙做成的朵朵蓮花，底下用半個茄子做托，在中心插上點著的蠟燭，使其飄浮水面。還有的是用西瓜、南瓜和苤藍半個，將其中心掏空，當中插上點好的蠟燭，往河里一送，其燈自然順水飄流而下，排成一隊“水燈”，隨波蕩漾，燦若繁星。與河里倒影相映成上下雙燈，緩緩移動，蔚為奇景。清宗室文昭《京師竹枝詞》云：“繞城秋水河燈滿，今夜中元似上元。”當時，凡有河渠湖泊之處，皆有放荷燈之舉。例如：積水潭、什剎海、運河二閘，最熱鬧的是水關，次為泡子河。游人云集，幾無立錐之隙，竟有被擠下水者，可見當時盛況。
蓮花燈
市面上從七夕后即開始售賣蓮花燈，種類繁多。其燈皆是用彩紙蓮花瓣組成的各式花籃或鶴、鷺等飛禽動物，任人選購。
從七月十三至十七日晚上（尤以十五日為最），各家兒童及少量成年人均呼伴結群，執燈游行“遨游于天街、經壇、燈月之下”，小孩們眾口一詞地喊道：“蓮花蓮花燈啊，今兒點了明兒扔��！”當年謂此舉為“斗燈會”。
貧家小孩買不起紙燈，則舉一荷葉，中心用竹簽插蠟而燃之，謂“荷葉燈”。也有“一柄荷葉綠蓋頭”的小孩，將荷葉反扣在頭上，再插上半只小紅蠟點著，滿街跑著玩。據清《燕京歲時記》載：“謹按日下舊聞考，荷葉燈之制，自元明以來即有之，今尚沿其舊也。”
此外，還有用大棵香蒿子，縛香頭數百，一一燃點，或埋立于地，或擎舉于長街，遠望恍如流螢。更為別致的是，茄子插香頭而燃之，謂“茄子燈”；西瓜瓤內插蠟燃之，謂西瓜燈。
昔年有別出心裁者，借此大出風頭，引人注目。有的背一紙糊糞桶，燃燭為燈，手持糞勺，扮做糞夫；有的則肩擔紙糊水桶一付，鑄燭為燈，扮做賣水者。以為嬉戲，惹得圍觀者捧腹大笑。
應景戲
舊時，七月十五前后，京師各戲園子要唱“盂蘭盆會”應景戲《目連救母》�！赌窟B救母》系明代戲曲作家鄭之珍所編。全名為《目連救母勸善文》，又稱《勸善記》，該劇共一百出。劇情敘善人付相，生前廣結善緣，齋僧布道，賑濟孤貧，死后升天，受封為“天曹至靈至圣勸善大師”。其妻劉青提受人慫恿，違誓開葷，不敬神明，殺害生靈，觸怒上蒼，死后被鬼使擇入酆都地獄，備受折磨。其子付羅卜，夙具孝心，甘冒艱險，到西天懇請佛祖超度，佛祖嘉其孝義，允許皈依沙門，改名大目楗連。目連為尋母去地獄，遍經十殿，百折不回，終于感動了神明，實現了母子重逢，同升天界的愿望。
清乾隆年間張昭參考鄭之珍《目連救母》傳奇，編撰宮廷大戲《勸善金科》，共二百四十出，每天演二十四出，十天演完。曲藝梅花大鼓也有《目連救母》的段子，但是并無盂蘭盆會應節應景的曲藝專場。
祭 祖
老北京人歷來將中元節呼為“鬼節”。是日各家均祭祖已故之宗親五代。以示“慎忠追遠”。清《北京歲華記》載：“中元節前上冢如清明。”清《帝京歲時紀勝》載：“中元祭掃，尤勝清明。綠樹蔭枝，青禾暢茂，蟬鳴鳥語，興助人游。”
舊京中元祭祖的形式不同。有的親到墳地燒錢化紙；有的則在家以裝有冥銀的包裹當主位，用三碗水餃或其它果品為祭，上香行禮后將包裹在門外焚化。
據明《帝京景物略》云：“上墳如清明時，或制小袋以往，祭甫訖，輒于墓次掏促織。滿袋則喜，秫竿肩之以歸。”說明自元、明以來，中元上墳，帶有秋季郊游的性質。
附:地藏會
此外，應提到的是，舊歷七月三十日為地藏王菩薩誕辰。是日有所謂“地藏會”，其形式內容均與中元節及盂蘭盆會毫無二致。據《帝京歲時紀勝》載，“七月三十日傳為地藏菩薩誕辰。都門寺廟，禮懺誦經，亦扎糊法船，中設地藏王佛及十地閻君繪像，更盡時，施放焰口焚化。街巷遍燃香火蓮燈于路傍，光明如晝。”
清末以來，嘆存盂蘭會之舉。做道場、燒法船、放荷燈亦僅七月十五一天而已。
