1985年12月17日，第40屆聯合國代表大會通過40／212號決議，從1986年起每年的12月5日定為國際志愿者日（IVD），亦稱“國際義工日”。 志愿者（即“義工”），是指利用業余時間，不為任何報酬參與社會服務的人。如今已有包括中國在內的100多個國家在這一天集中開展志愿服務活動，國際志愿者日作為國際志愿服務活動的重要標志已經深入人心。目前全世界志愿者數量已經達到3至5億人，工作時間每年累計超過150億小時。
現代國際志愿者活動始于第二次世界大戰之后，各國志愿者開展了義務服務活動，在重建家園、發展經濟和促進社會文明進步等方面，發揮了巨大的作用。許多國家及政府都在志愿者日這天舉辦各種活動，大力宣傳、贊揚和倡導志愿者（義工）為社會義務服務的重要作用與奉獻精神。
