格林威治位于倫敦東南、泰晤士河畔。英國(guó)皇家天文臺(tái)曾經(jīng)設(shè)在這里。第二次世界大戰(zhàn)以后，格林威治雖然已經(jīng)遷到東南沿海的赫斯特孟騷，但天文臺(tái)的舊址仍然繼續(xù)用作零度經(jīng)線和位置。
1884年，國(guó)際天文學(xué)家代表會(huì)議決定，以經(jīng)過格林尼治的經(jīng)線為本初子午線，作為計(jì)算地理經(jīng)度的起點(diǎn)，也是世界標(biāo)準(zhǔn)“時(shí)區(qū)”的起點(diǎn)。10月13日，格林尼治時(shí)間正式被采用為國(guó)際標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間。
格林尼治標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間的制定，與英國(guó)一件爭(zhēng)執(zhí)案有關(guān)：1858年11月24日，英國(guó)多塞特郡的時(shí)鐘指在上午10時(shí)6分，該郡一位法官判決一名提請(qǐng)土地訴訟的人敗訴，因?yàn)樵谏衔?0點(diǎn)開庭時(shí)他沒有準(zhǔn)時(shí)到庭。兩分鐘后，那人到庭，他向法官指出，按照他家鄉(xiāng)肯柏蘭郡喀來(lái)耳鎮(zhèn)火車站的時(shí)鐘，他是準(zhǔn)時(shí)到達(dá)的。該案因此必須重審。火車站與法庭的時(shí)間出現(xiàn)差異，促使英國(guó)政府去統(tǒng)一時(shí)間。
另外，英國(guó)是一個(gè)航海事業(yè)非常發(fā)達(dá)的國(guó)家，對(duì)航海者來(lái)說(shuō)，能否準(zhǔn)確計(jì)時(shí)，是生死攸關(guān)的事。因?yàn)闆]有準(zhǔn)確的計(jì)時(shí)工具，就無(wú)法知道船只在海洋中航行的位置及時(shí)間。船只在海上時(shí)，是從緯度和經(jīng)度來(lái)推算出它所在的位置的。長(zhǎng)期以來(lái)，航海者只是憑航海經(jīng)驗(yàn)臆測(cè)經(jīng)度，確定航向，如果錯(cuò)了，船只就會(huì)走錯(cuò)航向，甚至?xí)䲠R淺或觸礁，這樣的事故在航海史上屢見不鮮。1707年，一支由克勞斯利爵士率領(lǐng)的英國(guó)艦隊(duì)，因測(cè)錯(cuò)了經(jīng)度而失事，使4艘艦只被毀，兩千多人葬身魚腹。為解決測(cè)定航海經(jīng)度問題，早在1675年英王查理二世下令在倫敦東南泰晤士河畔的格林尼治村興建天文臺(tái)。天文學(xué)家經(jīng)過百余年的努力，終于研究出了一套科學(xué)的計(jì)時(shí)法，并把劃經(jīng)這個(gè)天文臺(tái)的子午線，作為地理經(jīng)度測(cè)量和計(jì)時(shí)系統(tǒng)的起點(diǎn)。全世界的航海者只要以格林尼治天文臺(tái)的子午線為起點(diǎn)，便可以在航行中準(zhǔn)確地測(cè)出自己船只的正確位置和當(dāng)時(shí)的時(shí)間。格林尼治天文臺(tái)的科學(xué)研究，為繁榮海上航運(yùn)事業(yè)、避免航海事故作出了貢獻(xiàn)。
當(dāng)格林尼治天文臺(tái)確定自己的子午線時(shí)，世界上有些國(guó)家根據(jù)本國(guó)的地理?xiàng)l件，也確定了自己的子午線，這樣就容易造成混亂。為了解決這個(gè)問題，1884年10月13日，20多個(gè)國(guó)家的代表在美國(guó)華盛頓召開會(huì)議，就使用統(tǒng)一的國(guó)際標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間和統(tǒng)一的子午線問題作出決議：“會(huì)議向與會(huì)國(guó)政府建議，將通過格林尼治天文臺(tái)子午儀中心的子午線規(guī)定為經(jīng)度的本初子午線。”于是，通過格林尼治天文臺(tái)的經(jīng)線被世界公認(rèn)為本初子午線，作為計(jì)算地理經(jīng)度的起點(diǎn)和世界“時(shí)區(qū)”的起點(diǎn)，格林尼治國(guó)際標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間從此誕生。
格林尼治時(shí)間是以地球自轉(zhuǎn)為基礎(chǔ)的時(shí)標(biāo)，后來(lái)人們發(fā)現(xiàn)地球的自轉(zhuǎn)有逐漸變慢的趨勢(shì)，并有季節(jié)性的變化和突然的不規(guī)則變化。因此，在1979年末在日內(nèi)瓦舉行的世界無(wú)線電行政大會(huì)上通過決議，確定用“世界協(xié)調(diào)時(shí)”取代格林尼治時(shí)間，作為無(wú)線電通訊領(lǐng)域內(nèi)國(guó)際標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間。這一發(fā)展，反映了當(dāng)今世界科學(xué)技術(shù)的迅猛發(fā)展。
