“聯合國”一詞最早是美國總統羅斯福發明的。1942年1月1日，美、蘇、中、英等二十六個國家為了建成統一戰線，共同打敗法西斯強盜，聚會華盛頓，簽署發表了一個共同宣言。根據當時美國總統富蘭克林·羅斯福提議，稱其為《聯合國家宣言》，亦可譯為《聯合國宣言》(Unitcd Nations Declaration)。
當時，“聯合國”只是作為對德、意、日法西斯進行戰爭的各國的總稱。1943年10月30日，中、美、英、蘇四國在莫斯科發表《普遍安全宣言》，提出有必要建立一個普遍性的國際組織。
到了1944年8月～10月，英、美、蘇三國代表在華盛頓的敦巴頓橡樹園舉行會議，討論起草關于建立戰后國際組織的具體方案。在談到個國際組織的名稱時，三國都同意沿用1942年“共同宣言”所用過的“聯合國”一詞，把未來的國際組織命名為“聯合國”。這個提議最后獲得了舊金山制憲會議批準。
1945年4月25日，來自50個國家(波蘭因故未參加)的代表在美國舊金山召開聯合國國際組織會議。6月25日，通過了《聯合國憲章》。6月26日，50國代表簽署了《聯合國憲章》(波蘭后來簽署)。同年10月24日，中、法、蘇、英、美和其他多數簽字國遞交批準書后，憲章開始生效，聯合國正式成立。1947年，聯合國大會決定，10月24日為“聯合國日”。
自1948年以來, 聯合國憲章生效（1945年10月24日）的周年紀念日一直作為聯合國日來慶祝。 傳統上，世界各地要舉行各種關于聯合國成就和目標的會議、討論和展覽。1971年,大會建議會員國把這一天作為公共假日(第2782(XXVI)號決議)。
