在中國內蒙古與寧夏交界的一片狹小的荒原上，生長著一簇簇不起眼的植物：它身高不足半米，長有偶數羽狀復葉，葉片很小，開白色或黃色小花。不要看它“貌不驚人”，它卻是地球上最具代表性的古老殘遺瀕危珍稀植物，植物中的“活化石”——四合木。
四合木之所以有“植物大熊貓”之譽，是因為四合木是中國特有物種，世界上僅存的約一萬公頃的四合木分布在內蒙古和寧夏之間的荒漠區。像大熊貓一樣，四合木也是十分古老的物種，起源于古地中海植物區系，它的分布區是亞洲一批古老殘遺植物的避難所。這種植物，全世界只有中國才有，全中國僅此一處才有！
四合木能在如此惡劣的條件下存活至今，堪稱奇跡。因此，四合木也是一部天然“史書”，具有極高的科學研究價值。它對于研究物種的起源和變遷，探索物種發展的多樣性及其保護，維護生態平衡，改善生態環境，走可持續發展之路，都有十分重要的價值。四合木為國家一級珍稀保護植物。
四合木枝體含油脂豐富，既使剛砍下的新鮮植株也很易燃燒，當地群眾稱它“油柴”或“四翅油葫蘆”，被大量砍伐當柴火燒。駱駝、山羊對它的破壞也很大。此外，四合木分布區便利的水利、交通、豐富的礦產以及低廉的地價吸引著越來越多的企業進駐。大片四合木連同它生長的地皮被鏟平，取而代之的是一座座廠房。這種破壞遠遠超過了山羊剪刀般的嘴巴和厥頭般的蹄子。它使得原本統一的四合木王國四分五裂，成為幾個獨立的小塊。
四合木是一種很特別的植物。當地有人曾進行過移栽試驗，結果難以成活。還有人把它放入花盆培育，結果也枯死了。是何原因，至今無人能說得清。有關人員坦然承認，目前對四合木的生長習性及其特點，還都缺少深入研究，真正的科學研究尚未走上正軌。
