現年46歲的艾琳·柯林斯上校是兩名孩子的母親，曾三次飛入太空。她是世界上第一位駕駛航天飛機的女宇航員和第一位航天飛機女機長。1995年，她成了第一名駕駛航天飛機升空的女性宇航員。1999年，她又成了世界上第一名航天飛機女機長，當時她乘坐的正是日前出事的“哥倫比亞”號航天飛機，因此“哥倫比亞”號航天災難對她造成的震驚和悲痛尤其巨大。盡管2月1日的“哥倫比亞”號墜毀事件使她的7位朋友和同事魂斷太空，然而該次災難并沒有影響她所指揮的“亞特蘭蒂斯”號機組人員再次升入太空的信心和熱情。
2月1日，她是在休斯敦家中的電視上看到“哥倫比亞”號航天飛機墜毀災難的，她感謝當時幸好有兩歲的兒子陪在她身邊，“我無法找到一個正確的詞語形容當時的感覺：震驚？懷疑？作為一名宇航員，我思索著到底是什么引發了這場災難；作為一個朋友，我深深地為‘哥倫比亞’號上所有同事的不幸遭遇而悲痛。那真是一種無助的感覺�！�
“當時，我的丈夫和女兒都在外面野營，家里只有我和兒子。上午7點45分，我就將兩歲的兒子搖醒，因為我想讓他跟我一起看NASA電視臺上的航天飛機降落場面，這樣等我下個月駕駛‘亞特蘭蒂斯''號降落時，他就會知道早早在電視機前等待看媽媽從太空歸來。然而，我們等到的卻是‘哥倫比亞’號墜毀的消息。我驚呆了，我給兒子手上塞滿玩具后將他送走，他還太小，不理解剛才發生了什么。但是后來我卻不得不向7歲的女兒解釋發生的一切�！�
