世界上第一次國際博覽會是1851年由英國政府舉辦的。當時，英國政府為了顯示其生產革命后的巨大成就，由維多利亞女王的丈夫阿爾巴特公爵倡議，在倫敦海德公園玻璃宮舉行了這次博覽會。這專為博覽會設計的玻璃宮，是只使用鋼筋架和30萬塊1.2米見方的大玻璃建造而成，由于外形極為宏偉，有很像一個暖房，故稱“玻璃宮”，又稱“水晶宮”。這次博覽會邀請了歐洲各國、美國、加拿大、印度、中國等國參加，展品達13937件。其中以英國展品最多，有蒸汽機車、鐵路設備、機床、農也設備、照相機等，顯示了其工業成就，而其他國家，除美國外則大多數都展出了手工業產品和工藝美術品。美國展出了霍卜的鎖、科爾特的左輪手槍、馬柯密克的收割機等，博覽會于5月1日正式開幕，維多利亞女皇和阿爾巴特公爵親自出席，盛況空前。至10月15日的閉幕的160多田里，吸引了6039195個觀眾，收到了預期的效果。   

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　　國際博覽會又稱國際集市，是指在一定地點舉辦的由一國或多國聯合組辦、邀請各國商人參加交易的貿易形式。她不僅為買賣雙方提供了交易方便，而且越來越多地作為產品介紹、廣告宣傳，以及介紹新工藝、進行技術交流的重要方式。主辦國除將本國產品帶到博鑒覽會展出外，也邀請其

國際博覽會的類型：
　　世界博覽會、商品交易所。

國際博覽會可分為兩種形式：
　　1）綜合性國際博覽會。又稱“水平型博覽會”，即各種商品均可參展并洽談交易的博覽會。這種博覽會的規模較大，產品齊全，且會期較長。
　　2）專業性國際博覽會。又稱“垂直型博覽會”，是指僅限于某類專業性產品參加展覽和交易的博覽會，規模較小，會期較短。