沈括（公元1031-1095年）在任河北西路察訪使出使契丹時，沿途仔細勘察了邊境的山川地勢情況之后，繪制成一幅名為《使契丹圖鈔》的地圖，這就是世界上最早的木刻立體地圖。后來為了便于研究，沈括創造性地用面糊和木屑在木案上制成有山川、道路、地形的立體模型地圖。當時正值天寒地凍，繪制的木屑被凍壞，遂改用熔蠟來制做。這種立體地圖，既真切又便于攜帶，到官所后，再將之復制為木刻的立體地圖。

這種制圖方法，在當時很受重視，并得到了當時的宋神宗的大力贊賞，神宗下令沿邊諸州均依此仿制本州立體模型地圖歸內府收藏。

沈括制造的立體模型地圖，比公元18世紀瑞士制造的地理模型要早600多年。