17世紀初，法、德交界處的礦井開始使用馬拉有軌火車。
1781年瓦特制造的蒸汽機問世以后，首先應用于礦井的排水泵火枚都吊車上。與此同時，人們也正在考慮如何把靜置德政奇跡搬到交通工具上，變成動態的機械。可是蒸汽機的小型化、使車輪在軌道上不打滑、氣缸的排氣、鍋爐的通風等問題都有待進一步的解決。
英國人查德·特里維西克（1771—1833年）經過多年的研究，探索終于在1804年制造了一臺單一氣缸和一個大飛輪的蒸汽機車，牽引5輛車廂，以時速8公里的速度行使，這是在軌道上行使的最早的機車。因為當時實用煤炭火木材作燃料，就把它叫做“火車”了。
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【簡介】
人類歷史上最重要的機械交通工具，早期稱為蒸汽機車，也叫列車。有獨立的軌道行駛。鐵路列車按載荷物，可分為運貨的貨車和載客的客車；亦有兩者一起的客貨車。
最早使用燃煤蒸汽動力的燃煤蒸汽機車有一個很大的缺點，就是必須在鐵路沿線設置加煤、水的設施，還要在運營中耗用大量時間為機車添加煤和水。這些都很不經濟。在19世紀末，許多科學家轉向研究電力和燃煤蒸汽機車。
世界上第一列真正在軌上行駛的蒸汽火車是由康瓦耳的工程師查理.特里維西克所設計的。 它的火車有四個動力輪，
電力機車1879年，德國西門子電氣公司研制了第一臺電力機車，重約954公斤，只在一次柏林貿易展覽會上做了一次表演。1903年10月27日，西門子與通用電氣公司研制的第一臺實用電力機車投入使用。其時速達到200公里。
燃油機車1894年，德國研制成功了第一臺汽油內燃機車。并將它應用于鐵路運輸，開創了內燃機車的新紀元。但這種機車燒汽油，耗費太高，不易推廣。
1924年，德、美、法等國成功研制了柴油內燃機車，并在世界上得到廣泛使用。
1941年，瑞士研制成功新型的燃油汽輪機車，以柴油為燃料。且結構簡單、震動小、運行性能好，因而，在工業國家普遍采用。
20世紀60年代以來，各國都大力發展高速列車，例如法國巴黎至里昂的高速列車，時速到達260公里；日本東京至大阪的高速列車時這也達到200公里以上。
人們對這樣的高速列車仍不滿足。法國、日本等國率先開發了磁懸浮列車。我國也正在上海修建世界第一條商用磁懸浮列車線。這種列車懸浮于軌道之上，時速可達400－500公里。
【中國第一輛火車】
中國有鐵路始于清朝末期。然而清政府腐敗、保守、專制，唯祖宗之規是從，不肯接受新生事物。他們把修建鐵路、應用蒸汽機車視為“奇技淫巧”，認為修鐵路會“失我險阻，害我田廬，妨礙我風水”，因而頑固地拒絕修建鐵路。
1876年7月3日，由英、美合謀，由英國在華的代理人——怡和洋行——背著清政府詭稱修建從吳淞到上海的一條“尋常馬路”，擅自在中國的土地上修建的中國第一條營業性鐵路上海吳淞鐵路建成通車了。隨后，清政府出銀28.5萬兩，分3次交款贖回這條鐵路并予以拆除。
1879年，洋務派首領李鴻章為了將唐山開平煤礦的煤炭運往天津，奏請修建唐山至北塘的鐵路。清政府以鐵路機車“煙傷禾稼，震動寢陵”為由，決定將鐵路縮短，僅修唐山至胥各莊一段，胥各莊至蘆臺間開鑿運河，連接薊運河，以達北塘�？冢粸楸苊鈾C車震動寢陵，決定由騾馬牽引車輛。
然而用騾馬牽引車輛根本不能發揮出鐵路應有的效用，1881年唐胥鐵路通車時，中國工人憑借時任工程師的英國人金達的幾份設計圖紙，采用礦場起重鍋爐和豎井架的槽鐵等舊材料，試制成功了一臺0-3-0型的蒸汽機車。這就是中國歷史上制造的第一臺機車。
另有一種說法是，中國第一輛火車是當時任唐胥鐵路總工程師的英人薄內的夫人仿照喬治·斯蒂文森制造的英國著名的蒸汽機車“火箭號”而造成的，并把它命名為“中國火箭號”�？墒侵袊と藚s在機車兩側各刻一條龍，于是就把它叫做“龍號”機車。
由于照片上可以清楚地看到Rocket of China（中國火箭）的字樣和龍的標記，所以后人一直認定這就是中國制造的第一臺機車。但是從遺留下來的圖片中我們可以看到這臺機車設計規范、制造精良，怎么能和由廢舊料制造的“怪物”等而觀之？
2003年，研究中國鐵路的英國人彼得·克拉什發現了一張金達與“中國火箭號”合影的照片。通過比較，可以看出這張照片上的“中國火箭號”與中國保存的那張照片上“中國火箭號”有明顯地不同之處：機車的煙囪一個細而高，一個粗而矮；機車兩側水柜前，一個有鞋形塊，一個沒有；司機室上，一個是№1的標記，一個是圓形標記……由于年代的久遠，資料的缺少，中國制造的第一臺機車之謎依然撲朔迷離，一時難以真相大白。
目前中國鐵道博物館收藏著一臺中國現存最古老的機車，由于它機身上有一個大大的“0”字，人們便把它稱為“0號”機車。專家考證后認為唐胥鐵路通車后，“1882年，又從英國購來兩臺小型的0—2—0式（只有兩對動輪）機車（稱0號），參加運行�！北徽J為是中國進口的第一輛機車。
自1881年建成唐胥鐵路至 1911年清政府垮臺的30多年間，是中國鐵路的首創階段。這一階段內，清政府由于洋務派和國內有志之士的不斷建議和提倡，不但改變了修建鐵路會“失我險阻，害我田廬，妨礙我風水”的認識，而且接受戰爭失敗的教訓，又進而從加強海防上認識到“鐵路開通可為軍事上之補救”，終于確定興建鐵路的方針，建立鐵路公司，開始有籌劃地修建鐵路了。30多年時間里，中國的18個省市修筑了鐵路計9137.2公里。這些鐵路有的是官辦，有的是商辦，有的是官商合辦，還有一部分是中外合辦，或者干脆就是外國人修的。
歷史的車輪駛進中華民國，鐵路建設的狀況有所改觀。南京臨時政府在其成立之初設有交通部，又先后成立中華全國鐵路協會和中國鐵路總公司。從1928年開始執政的南京國民黨政府，在其長達20余年的統治中，雖然制訂了大規模發展鐵路的計劃，并一度設立鐵道部統管全國鐵路事業，但建成的鐵路并不多。全國鐵路缺干少支的狀況，在國衰民窮、連年戰爭的情況下，一直未得改變。到1949年，中國可統計的機車有4069臺，分別出自9個國家的30多家工廠，機車型號多達198種，難怪人稱中國是“萬國機車博物館”。據現在可以查到的資料，從英國進口的有1892年制造的Double，Bershire型（比謝爾式）機車等。
