1985年，英國科學家首次報道在南極上空發現了臭氧空洞。研究表明，南極大陸大氣中臭氧含量的明顯減少始于20世紀70年代末，并于1982年10月首次出現了臭氧含量低于200個臭氧單位的區域，形成了臭氧洞。通常，在南極上空臭氧洞于9月下旬開始出現，在10月上旬臭氧洞的深度達到最深，面積達到最大，于11月底12月初臭氧量迅速恢復到正常值。20世紀90年代以來，南極臭氧洞持續發展，臭氧洞最大覆蓋面積達到24×10⁶平方千米，面積相當于墨西哥、加拿大和美國領土面積的總和。南極臭氧洞的出現提醒人們，大氣臭氧層——地球上一切生命的天然保護傘正在受到嚴重的破壞。