春秋時期，中國勞動人民就在采礦、冶煉中，逐漸認識了磁石。到戰國時期，就有人用磁石做成器具來判定方向，當時叫“司商”它是在一個無沿的方盤上放置一只水勺似的磁石，水勺的柄端向南指。到北宋后期（公元11世紀），中國人民創造了人工磁鐵，此后又創制了“指南魚”把用磁鋼片制成的“魚”放在水面上，以此指示方向。后來經過反復研究改進，又把磁鋼片改成細小的磁鋼針，并使它的尖端成磁北極，末端成為磁南極，這就成了指南針。
　　北宋杰出的科學家沈括，對于指南針的制作和使用，作了許多科學的說明和分析。到了14世紀初，指南針才由中國傳到歐洲。