雷鋒于1940年12月18日出生在湖南省望城縣簡家塘村的一個貧苦農民的家庭里。這一年系農歷“庚辰”年，父母給他取乳名叫“庚伢子”。祖父雷新庭，多年靠種地主唐四滾子10畝田，勉強維持一家半飽的生活，在高地租、高利貸和苛捐雜稅的盤剝下得了重病。雷鋒3歲那年冬天，地主唐四滾子，逼雷新庭一定要在年關前還清租債，雷新庭年關時節含恨去世。父親雷明亮，參加過毛主席領導的湖南農民運動，當過自衛隊長。一九三八年被抓夫，遭到國民黨的毒打，造成內傷殘疾，回到家鄉后邊養病邊種地勉強度日。一九四四年又遭到日寇毒打，傷勢更加嚴重，翌年秋天終于死去。哥哥雷正德，十二歲時外出當了童工，在繁重勞動的折磨下得了童子癆(肺結核)。一天，他突然昏倒在機器旁，軋傷了胳膊和手指。被解雇后又到一家印染作坊當了童工，由于勞累過度，肺病加重，又無錢醫治，沒幾天就死去了。母親張元潢，出生在一個鐵匠家里，十幾歲后被送到雷家做了童養媳。成婚后辛苦操持一家人的生活，在公爹、丈夫、大兒子、小兒子相繼辭世后生活日益艱難，在受到地主的凌辱及逼害之后，于一九四七年中秋之夜懸梁自盡。雷鋒在不滿七歲時就成了孤兒。本家的六叔奶奶收養了他。他為了幫助六叔奶奶家，常常去上山砍柴，可是，當地的柴山都被有錢人家霸占了，不許窮人去砍。雷鋒有一天到蛇形山砍柴，被徐家地主婆看見了，這個地主婆指著雷鋒破口大罵，并搶走了柴刀，雷鋒哭喊著要奪回砍柴刀，那地主婆竟舉起刀在雷鋒的左手背上邊連砍三刀，鮮血順著手指滴落在山路上……1949年8月，湖南解放時，小雷鋒便找到路過的解放軍連長要求當兵。連長沒同意，但把一支鋼筆送給他。1950年，雷鋒當了兒童團團長，積極參加土改。同年夏，鄉政府的黨支書供他免費讀書，后來加入少先隊。
1956年夏天，他小學畢業后在鄉政府當了通信員，不久調到望城縣委當公務員，被評為機關模范工作者，并于1957年加入共青團。1958年春，雷鋒到團山湖農場，只用了一周的時間就學會了開拖拉機。同年9月，雷鋒響應支援鞍鋼的號召，到遼寧鞍山做了一名推土機手。翌年8月，他又來到條件艱苦的弓長嶺焦化廠參加基礎建設，曾帶領伙伴們冒雨奮戰保住了7200袋水泥免受損失，當時的《遼陽日報》報道了這一事跡。在鞍山和焦化廠工作期間，他曾3次被評為先進工作者，5次被評為標兵，18次被評為紅旗手，并榮獲“青年社會主義建設積極分子”的光榮稱號。
1959年12月征兵開始，雷鋒迫切要求參軍，焦化廠領導舍不得放他走。雷鋒跑了幾十里路來到遼陽市兵役局(現人民武裝部)表明參軍的決心。他身高只有1.54米，體重不足55公斤，均不符合征兵條件，但因政治素質過硬和有經驗技術，最后被破例批準入伍。參加人民解放軍后，編入工程兵某部運輸連四班，任班長。他全心全意為人民服務，只要是對人民有利的事，他都心甘情愿地去做。他曾多次立功，被評為節約標兵和模范共青團員。1960年11月入黨，并被選為撫順市人民代表。1962年8月因公殉職。
因公殉職后，1963年1月7日，國防部命名他生前所在班為“雷鋒班”，
1963年3月5日，毛澤東同志親筆題詞：“向雷鋒同志學習”。周恩來題詞：“向雷鋒同志學習：憎愛分明的階級立場，言行一致的革命精神，公而忘私的共產主義風格，奮不顧身的無產階級斗志。”此后，掀起全國人民特別是青少年向雷鋒學習的熱潮。此后，每年三月五日便成了全民學雷鋒的日子。
雷鋒是一位偉大的共產主義戰士、全心全意為人民服務的楷模。
歌詠雷鋒同志
老一輩革命家董必武于一九六三年二月作詩歌頌雷鋒：
有眾讀毛選，雷鋒特認真。
不惟明字句，而且得精神。
階級觀清楚，勞動念樸純。
螺絲釘不銹，歷史色常新。
只做平凡事，皆成巨麗珍。
普通一戰士生活為人民在中國共產黨和人民解放軍的隊伍中，人人都記得毛澤東提出的“向雷鋒同志學習”的號召。這位解放軍的普通戰士，在黨的培養下成長為全國人民的好榜樣，他身上的魅力不僅是共產主義精神的體現，同時也是對中華民族傳統美德的最好詮釋。他的愛憎分明、言行一致、公而忘私、奮不顧身、艱苦奮斗、助人為樂，把有限的生命投入到無限的為人民服務之中去的崇高精神，集中體現了中華民族的傳統美德和共產主義道德品質。
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