胡蘭畦1901年出生于成都。1920年，胡蘭畦從成都毓秀女子師范學(xué)校畢業(yè)，成為許多男人追逐的對(duì)象。父親將她許配給了表哥楊固之，由于人生觀和志趣相差甚遠(yuǎn)，兩年后，他們解除了婚姻關(guān)系。
胡蘭畦才貌雙全，據(jù)說，四川軍閻楊森曾想娶她做小老婆，被她斷然拒絕。作家茅盾聞聽胡蘭畦的故事后，寫出了他的第一部長(zhǎng)篇小說《虹》。
不久，胡蘭畦考入川南師范學(xué)校讀書。1922年5月4日，胡蘭畦加入惲代英在瀘州組織的馬克思主義研究會(huì)。
1922年，從法國勤工儉學(xué)回來的陳毅擔(dān)任重慶《新蜀報(bào)》的主筆，并寫出了大量思想激進(jìn)的詩文。胡蘭畦就是受到他的文章鼓舞的青年中的一個(gè)。她直接到報(bào)館尋找陳毅，從此二人成了親密的朋友。
1927年2月，武漢中央軍事政治學(xué)校正式開學(xué)，陳毅也被派到學(xué)校任中共黨團(tuán)書記。胡蘭畦與陳毅在軍校重逢。
大革命失敗后，胡蘭畦代理漢口市特別黨部婦女部長(zhǎng)和武漢總工會(huì)女工運(yùn)動(dòng)委員會(huì)主任。1929年，她被蔣介石點(diǎn)名驅(qū)逐，后赴歐洲考察社會(huì)救濟(jì)事業(yè)，并在德國加入中國共產(chǎn)黨。
1933年春，大批共產(chǎn)黨員和進(jìn)步人士被捕，胡蘭畦也被關(guān)入女牢。在宋慶齡和魯迅等人的抗議下，胡蘭畦于三個(gè)月后獲釋。隨后，她在法國發(fā)表了回憶錄《在德國女牢中》，文章立即被譯成俄、英、德、西四種文字，使胡蘭畦的名聲傳遍了歐洲。
全面抗戰(zhàn)爆發(fā)后，胡蘭畦組建了上海勞動(dòng)?jì)D女戰(zhàn)地服務(wù)團(tuán)，并輾轉(zhuǎn)于八個(gè)省的抗日前線從事抗戰(zhàn)宣傳。由于影響甚大，胡蘭畦被國民政府軍委會(huì)任命為少將指導(dǎo)員。
1938年初，胡蘭畦率領(lǐng)服務(wù)團(tuán)來到南昌。此時(shí)，項(xiàng)英、陳毅等人也在南昌組建新四軍。自大革命失敗后，胡蘭畦與陳毅已經(jīng)有十年沒見面了，久別重逢，兩人的喜悅之情難以言表。胡蘭畦講述了這些年的經(jīng)歷，也提到了與陳夢(mèng)云離婚的情況。
對(duì)于兩人的戀情，《民國大腕》這樣描述：“陳毅在南昌與胡蘭畦欲訂白首之盟，組織上卻不同意，說二人倘若結(jié)婚，胡的黨員身份就暴露了，二人只得痛哭而別。陳毅曾致信胡蘭畦‘為了革命，我們就吃下這杯苦酒吧！假如我們?nèi)陜?nèi)不能結(jié)合，就各人自由，互不干涉。”'
在三年多時(shí)間里，胡蘭畦率領(lǐng)服務(wù)團(tuán)的姑娘們，足跡遍及上海、江蘇、安徽、浙江、江西、湖南、湖北、河南等各個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)，行程兩萬多里，被譽(yù)為“戰(zhàn)地之花”“當(dāng)代花木蘭”。
1947年6月，國民黨的報(bào)紙用觸目驚心的大幅標(biāo)題刊登“陳毅陣亡”，還用大幅版面詳細(xì)描述“陳毅追悼會(huì)”的經(jīng)過。胡蘭畦得知后十分傷感。后來她接到陳毅父母來信，便決心贍養(yǎng)二老，她把成都東門外的一處果園、田地和房屋，準(zhǔn)備給二老做養(yǎng)老之用。
1949年，上海解放，陳毅當(dāng)了市長(zhǎng)。胡蘭畦寫信要見他，接待她的卻是副市長(zhǎng)潘漢年，這時(shí)，陳毅已兒女成群了。
胡蘭畦再?zèng)]有婚育，為解寂寞，她收養(yǎng)了妹妹的女兒。解放后，她被安排到北京工業(yè)學(xué)院從事后勤工作。命運(yùn)多舛的她在“文革”中被錯(cuò)劃為右派。1978年平反后，胡蘭畦重新入黨，并成為全國政協(xié)委員。
1994年12月13日，胡蘭畦在成都逝世，享年九十三歲。她的一生歷經(jīng)坎坷，正如她自己在回憶錄里所說：“這輩子只知道趕著時(shí)代大潮走，在浪尖上奔呀、跑呀，有時(shí)被礁石碰得頭破血流，也只能獨(dú)自舔著流血的傷口。”胡蘭畦與陳毅相約“互等三年”
