一個大拇指的賭注瑞德是得克薩斯一家公司的職員，他喜歡賭博。那天，他從地下賭場出來，走在街上，一直在想：自己輸光了所有的錢，明天如何給未婚妻麗莎買她喜歡的手表？
瑞德是這里的會員，他在大廳的一張桌子前坐下，然后掏出了雪茄和剪刀。那是一把特制的銀質雪茄剪刀，由兩根長柄連接著三個圓環，一個圓環稍小，邊緣薄而鋒利；兩個圓環稍大，邊緣鈍而光滑。瑞德用食指和中指夾著巴西雪茄，熟練地插進稍小的圓環，右手拇指和食指嵌入另外兩個稍大的圓環，輕輕一握，“咔嚓”一聲，雪茄尾端應聲而斷。瑞德一邊抽著雪茄，一邊將目光轉移到舞臺上。
“氣死人俱樂部”每隔一段時間，都會邀請一些奇人異士表演驚世駭俗的節目，那些節目一個比一個精彩，每次都會贏得一片喝彩聲。瑞德的情緒被慢慢感染，當一個節目進入高潮的時候，他舉起緊握拳頭的左手，豎起大拇指，頻頻晃動著第一個關節，以其獨特的方式向演員致敬。
這時，一個略微沙啞的聲音在耳邊響起：“啊，多么奇特的表達方式，它的姿勢簡直是美輪美奐！”瑞德回頭一看，角落里坐著一個人，正饒有興趣地盯著他的手指，并且伸出一只柔若無骨的手，說道：“瑞德，我們認識一下，我叫東尼·萊恩斯，來自開羅的手指收藏專家。”
這個世界無奇不有，有人收藏古董，有人收藏畫卷，但是瑞德從沒聽說過居然有人收藏手指，而且，對方居然認識自己，瑞德有一種被窺視和剖析的感覺。他沒有去握那只纖細如女人的手，而且他對那雙貪婪的眼睛很是反感，有一種如芒在背、如鯁在喉的異樣感覺。他只是點了點頭，略帶微笑地說道：“很高興認識你，怎么，有何不妥嗎？”
“那些節目都是騙人的把戲，根本不值得你這樣贊揚。”萊恩斯并沒有因為瑞德的冷落而生氣，他將目光轉向瑞德的臉，用一種極其惋惜的語氣說道，“你的指頭太美了，我搞收藏有二十多年了，從沒見過這么漂亮的大拇指。”
萊恩斯沒有直接回答瑞德，而是故作玄虛地說：“外行看熱鬧，內行看門道。我敢打賭，如果你看透節目的本質，就不會為那些演員叫好鼓掌，尤其不會讓那根高貴的大拇指屈尊彎曲，它會因此而感到無比羞愧的。”
瑞德搖了搖頭，說：“我可不這樣認為，我覺得那些節目非常新奇刺激，那些演員真的了不起，看看接下來的水下逃生吧，這可是今晚的壓軸節目。”
午夜的鐘聲敲響了，大家突然安靜下來，期待已久的時刻到來了。工作人員首先推出一個巨大的玻璃水箱，水箱的底部是一塊碩大的鋼板，中間固定著一個鐵制圓環，一根鐵鏈穿過其中，一端垂在左邊，連著一根手腕粗的木棍；一端垂在右邊，連著一臺電動絞索機。工作臺上還擺放著一根長長的繩索，以及一把很大的銅鎖。
絞索機上有兩個按鈕，綠色的是啟動，紅色的是關閉。主持人按下綠色開關，隨著30秒倒數聲，絞索機發出陣陣轟鳴，鐵鏈子也發出刺耳的“嘩啦嘩啦”的聲音，右邊的鐵鏈一道道纏繞在絞索機的圓盤上，左邊的鐵鏈牽動著木棍墜入水中，越來越靠近圓環。就在主持人喊“30”的時候，只聽“咔嚓”一聲，手腕粗的木棍被攔腰折斷，然后攜帶著水花快速浮出水面。
場內一片驚呼，稍稍安靜之后，主持人介紹了游戲規則：逃脫大師查爾斯·泰勒的手腳被繩索反綁在身后，脖頸被鐵鏈鎖住，身子被絞索機牽引著沉入水箱，他只有30秒的時間逃脫。首先，泰勒要讓雙手和雙腳分開，解開捆綁手腳的繩索。然后，泰勒要解開銅鎖，讓脖子脫離鐵鏈，否則，他會像那根木棍一樣身首異處。
驚叫聲和掌聲雷鳴般地響起來，聚光燈打在舞臺上，帷幕緩緩向兩側拉開，紅地毯上走出一個身穿內褲的人。大家突然沉寂下來，仿佛空氣都凝固了，接著又是一片唏噓聲、嘲笑聲和口哨聲。原來逃脫大師居然是一個矬子，一個身高只有一米三的小矮人。他一邊揮著雙手，一邊順著地毯快步疾行，那樣子活像一只跳舞的帝王企鵝。
泰勒顯然并不在乎觀眾的情緒變化，在現場觀眾的監視下，工作人員用繩索反綁住他的手腳，用鐵鏈鎖住他的脖頸。一切準備就緒，泰勒玩世不恭地開起了玩笑，他說能夠為大家表演是自己的榮幸，但也可能因此而喪生。因為身材矮小，他從未得到過漂亮女人的青睞，在為事業獻身之前，他渴望得到一位漂亮女士的親吻，哪怕是一個死亡之吻，他也感到心滿意足。
大家笑起來，并且鼓掌。這時，一個身穿比基尼的漂亮女人走上臺，彎腰低頭輕輕親吻了表演者，然后調皮地說道：“泰勒，如果你不夠偉大，那就去見上帝吧，臺下有許多更偉大的男人會照顧我的。”
在大家的笑聲和掌聲中，泰勒被抬起來，剛要丟入水箱，萊恩斯突然大聲喊起來：“我敢打賭，這是一個騙局。那個女人給了他一把鑰匙，鑰匙藏在她的嘴里，就在接吻的時候吐到了泰勒的口中。”
現場一片嘩然，所有的目光都轉向了萊恩斯。泰勒張開嘴巴大聲“啊”了幾聲，并且以極盡挖苦的語氣，邀請萊恩斯上臺和他接吻，以便從他嘴里銜走那位小姐吐給他的鑰匙。萊恩斯羞愧得無地自容，臉色漲得如同金絲猴的紅屁股，但是，萊恩斯又提出一個疑問，認為那把銅鎖有問題。主持人又請萊恩斯去檢查銅鎖，萊恩斯走上舞臺，擺弄了半天，銅鎖紋絲未動，最終在大家的噓聲中垂頭喪氣地走了下來，回到角落里，一坐下，他就嘀咕道：“即使如此，我敢打賭，30秒時間他也逃脫不了。”
瑞德震住了，他從來沒有過如此瘋狂的想法，但是，他想到了明天給未婚妻麗莎的禮物。萊恩斯的梅花金表價格不菲，它的誘惑力足以撬動任何人的貪欲之心，而且，到目前為止，在得克薩斯的“氣死人俱樂部”，瑞德還沒有看到或者聽到哪個逃脫大師失敗過。
瑞德一手握著雪茄，一手擺弄著銀質雪茄剪刀，透過煙霧打量著情緒有些失控的萊恩斯。他想，這個神經質的家伙如果不是瘋子，那他一定是被氣糊涂了。最后，瑞德掐滅了雪茄，同意和萊恩斯一決勝負。為了防止對方賴賬，瑞德將金表戴在自己的手腕上，而萊恩斯則用銀質雪茄剪刀套在瑞德的大拇指上，只要30秒時間一到，泰勒沒有逃脫，他就會毫不客氣地剪斷瑞德的大拇指。
逃脫大師泰勒被丟進了玻璃水箱，與此同時，主持人按下絞索機的綠色按鈕，絞索機啟動了，鐵鏈子晃動起來，主持人開始讀秒。
泰勒不停地扭動著身體，繩索面條似的晃動著。突然，他雙腿用力一蹬，連接手腳的蝴蝶結瞬間解開了，腳踝和雙手如同一顆從中斷裂的花生米。接著，泰勒彎曲身體，將雙腿貼近胸部，雙手則從后背依次滑過臀部和雙腿，貼近嘴巴。泰勒用牙齒咬開了手腕上的繩索，然后用手解開了腳踝上的繩索。
主持人的聲音越來越大，泰勒在水里的動作也越發明顯。他甩了甩雙手，攏了攏頭發，然后用力拉扯銅鎖，趁機將一根藏在頭上的細如發絲的鋼條插入鎖孔，十秒鐘過去了，泰勒還沒有打開銅鎖……
萊恩斯的臉變得陰森起來，說道：“即使有鑰匙，他也打不開，剛才檢查銅鎖的時候，我玩了一個小小的把戲。”
二十秒過去了，主持人的聲音越來越詭異，就像從地獄里發出來似的，讓人聽了不寒而栗，渾身起雞皮疙瘩。絞索機的轟鳴幾乎蓋過了主持人的聲音，圓盤轉動著，鐵鏈子的盡頭快要觸及到玻璃水箱底部的圓環了。泰勒只要打開銅鎖，讓脖子脫離鐵鏈，身體就可以自由地浮出水面，但是，那把銅鎖像是被詛咒了，依舊紋絲不動。瑞德隱隱感到了某種潛在的、致命的危險，無論是對泰勒還是對自己。
“27、28、29……”主持人還在讀秒，瑞德歇斯底里地喊起來：“快按下絞索機的紅色按鈕！”
主持人的手伸向紅色按鈕，卻為時已晚，隨著一聲慘叫，泰勒身首異處，玻璃水箱里的水被鮮血染得一片通紅，現場響起一片海嘯般的驚呼，緊接著，瑞德就聽到了自己大拇指被銀質雪茄剪刀剪斷的聲音，“咔嚓”……
