1842年，英國的貝思提出一個設想，即通過電路傳送圖像、文字等。貝思也做了各種實驗，可由于各種條件的限制，他的實驗并沒有取得成果，他的設想也成了空中樓閣。
此后的40年里，傳真通信技術并沒有得到什么重大發(fā)展。直到1883年，在大學就讀的保爾·尼潑科夫受到一種游戲的啟發(fā)，才在這方面取得突破性的進展。
尼潑科夫格外喜歡通訊技術。在學好學校課程的前提下，他幾乎把所有時間都花在閱讀有關的電學知識上。他崇拜莫爾斯、貝爾等發(fā)明家。在他看來，電報、電話筒直太神奇了。他想：電報能傳送人的意圖，電話可傳送人的聲音，可不可以發(fā)明一種傳送圖像的裝置呢？
一天，課余時間，尼潑科夫在教室里嘗試設計一種傳真裝置。忽然，他看見左右鄰桌的兩位同學正在做一種游戲：他們桌上各放著一張大小相同的紙，紙上畫滿大小相同的小方格；在尼潑科夫右側的同學在紙上寫了一個字，然后按照一定的順序告訴對方哪一個小格是黑的，哪一個小格是白的；對方按照右側同學發(fā)出的指令，或用筆將小方格涂黑，或讓它空著。這樣，待對方同學將全部小方格都按指令處理后，紙上使出現(xiàn)了與右側同學寫的相同的字。
“任何圖像都是由許許多多的黑點子組成的。如果把要傳送的圖像分解成許多細小的點子，借助一定的科學方式把這些點子變成電信號，并傳送出來，那么接收的地方只要把電信號再轉化為點子，并把點子留在紙上，不就實現(xiàn)了圖像的傳真了嗎？”
首先，必須將圖像分解成許多的點子。尼潑科夫想起兒時玩耍過的風車。受此啟發(fā)，他研制出了一個掃描裝置：在圖像前，緊挨著放置一個可轉動的螺旋穿孔圓盤，在圓盤前面安裝有一個電燈。這樣，當光穿過不斷運動的孔時，受圖像明暗的影響，光有時候亮，有時候暗。
接著，要把變化的光信號變成變化的電信號。這個“任務”由光電管承擔是再合適不過的了。因為光電管能根據(jù)光的亮度產(chǎn)生相應的電流。
當然，受當時電子科學技術發(fā)展水平的限制，這臺圓盤式傳輸裝置的傳真效果還不理想，但它為后來的研究者指明了研究方向。
這部傳真機由發(fā)送機和接收機組成。發(fā)送機上安裝有一個滾筒，滾筒的前方有一個強光源的燈，燈的前面有一個透鏡。此外，在發(fā)送機上還有光電管等電子部件。接收機上也安裝著滾筒，以及放大電信號、還原光信號的裝置等。使用時，將發(fā)送的圖像卷在滾筒上，燈發(fā)出的光被透鏡聚集成一點，照射在圖像上。受圖像上畫面明暗的影響，反射出強弱不同的光。這種光再射到光電管上，形成強弱不同的電流，然后將電流傳送出去。接收機收到電信號后，經(jīng)過放大、還原、記錄等處置，就把遠方來的“客人”留下來了。
后來，隨著電子技術的進一步發(fā)展，出現(xiàn)了攝影管、電子束管等先進電器，再后來激光技術也得到應用。這些新電器、新技術在傳真機上的應用，使傳真機的傳送圖像清晰度、傳真的速度等技術性能日臻完善。傳真機的發(fā)明故事
