沙皇是俄羅斯國家帝王的稱號，"沙"是由拉丁文"愷撒"一詞轉音而來的。早在15世紀后半葉，有一種說法就在俄羅斯流傳，認為莫斯科大公是世界上拜占庭教會的惟一保護人，是拜占庭皇位的繼承者。君士坦丁堡被土耳其人攻陷以后，拜占庭帝國和皇帝的權力移到了"第二羅馬"莫斯科及其大公的身上。伊凡四世時期，俄羅斯中央集權國家逐漸形成，作為公國統治者稱號的大公已不再適應。因此，公元15471年，俄羅斯伊凡四世加冕稱沙皇。伊凡四世稱沙皇是為了炫耀自己至高無上的君權，也是為了強調莫斯科大公國在歐洲國家中的地位。