1959年1月2日，前蘇聯發射的世界上第一個月球探測器“月球-1號”，從月球旁飛過而進入繞日軌道。“月球-1號”探測器此行的任務是測量月球的磁場、測量宇宙射線、測量太陽輻射以及制造人造鈉云。兩個月后，即1959年3月3日，美國的第一個月球探測器“先驅者-4號”發射，該探測器執行的任務與“月球-1號”類似。
蘇聯第一顆人造地球衛星上天不到兩年，就開始了探測月球的活動�！霸虑颉�-1號探測器成為人類派往月球的第1位使者。
“月球”-1號探測器是一個球形體，直徑約1米，質量約1474千克。它于1959年1月2日發射升空，兩天后在距月面5029～7041千米處掠過月球。探測器上的設備測量了月球的磁場、宇宙射線的強度及其變化，研究了太陽微粒輻射、星際氣體成分和流星粒子，制造了人工鈉云(人造彗星)并拍攝了照片。月球1號探測器上的無線電設備工作60小時后停止向地面發送信息。經過9個月的飛行，月球1號于9月26日進入日心軌道，成為第一顆人造行星。
從1959年1月到1976年，蘇聯一共發射了24個月球號探測器。其任務是經過逼近月球、繞月飛行、硬著陸、軟著陸、取回月球樣品等方式或過程，對月球拍照、測量、采樣，用月球車實地考察，揭示月球的真實面貌。
1959年9月13日發射的“月球”-2號，于15日撞到月球。同年10月4日發射的“月球”-3號，從繞月飛行的軌道上拍回第一張月球背面的照片。1966年1月31日發射的“月球”-9號，于2月3日到達月球風暴洋區域，成為世界上第一個在月面軟著陸的人造物體。月球24號探測器于1 976年8月9日發射，8月18日在月面危海軟著陸，鉆采并帶回地面170克月巖樣品。
