1939年8月27日，世界上第一架噴氣式飛機飛上了天空，這架飛機是德國制造的。
噴氣式飛機不同別種飛機，這是靠裝有噴氣式發動機來推動機身向前的。噴氣式發動機是利用發動機本身高速噴射的燃氣流所產生的反作用力以推進飛行器的。這種原理在我國古代就曾為人們所利用。宋朝發明的帶火藥的火箭，就是運用這種原理。火箭上有個紙筒，里面裝滿火藥�；鹚幦紵臅r候，產生一股強烈的氣流從尾部噴射出去，利用噴射氣流的反作用力，火箭就能飛快地前進。但是，人們真正地完整地認識這個原理，還是20世紀初葉的事。俄國的科學家齊奧爾科夫斯基1903年出版的《利用噴氣工具研究宇宙空間》一書，闡明了火箭飛行理論，論述了將火箭用于星際交通的可能性，提出了液體燃料火箭的思想和原理圖，并完成了世界上第一架噴氣發動機的計算。這些，為制造噴氣式飛機提供了理論依據。噴氣式飛機的誕生，是人類交通史上一件大事。它每小時能飛1000多公里到3000多公里，高能飛到兩三萬米的高空，最遠一次可連續飛行1萬多公里。使人類的交通速度發生了一次重大的飛躍。
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世界上最早提出噴氣推進理論的是法國的馬克尼上尉和羅馬尼亞的亨利·康達．康達還在1910年前后試制過最早的
噴氣式飛機，但未能成功．20年代末，當時任英國空軍教官的弗蘭克·惠特爾提出了噴氣發動機的設想，并于1930年申請了專利，但當時惠特爾的設想聽起來就象把人送上月球一樣難以令人置信，飛機制造商們對此不感興趣．直到1935年事情才有了轉機，惠特爾得到一些空軍人士的支持和銀行家的資助，得以成立 “動力噴氣有限公司”．1935年6月，惠特爾開始設計制造真正的噴氣發動機．他和同事們一起從零開始，一個部件一個部件地研制，終于制造出第一臺渦輪噴氣發動機運轉起來．
幾乎與惠特爾同時，德國的馮·奧亨也在研制渦輪噴氣發動機，并在1937年9月使發動機第一次運轉成功．由于得到亨克爾飛機公司的支持，裝有馮·奧亨研制的Hes3B渦輪噴氣發動機的He178飛機于1939年8月27日首次試飛成功，成為世界上第一架噴氣式飛機．
而英國空軍在惠特爾的 “U”型噴氣發動機運轉成功之后 ，仍認為這種新型發動機只是一個遠期設想，不必操之急，因而在噴氣式飛機的研制上落在了德國的后面．直到1941年5月15日，英國的第一架噴氣式飛機才在一片喧鬧聲中首次起飛．
噴發動機的誕生，為人們追求更快、更高的飛行目標提供了可靠的動力．噴氣式飛機一誕生，就接二連三地打破了活塞式創造的飛行速度和高度的記錄．1944年，德國和英國的首批噴氣式戰斗機投入使用．1949年，第一架噴氣式民航客機——英國的 “彗星”號首次飛行．從此，人類航空史進入了噴氣機時代．到今天，世界上絕大部分作戰飛機和干線民航客機都早已實現了噴氣化．
