博洛尼亞大學成立于1088年，她是公認的西方最古老的大學，可以說也是世界上最古老的大學。歷史上許多科學和文學巨匠都與該大學有著密切的關系。
在11世紀末的時候在博洛尼亞出現了一個在今天我們稱為大學的機構，當時許多研究語法，修辭和邏輯學的學者在這里致力于自己的學術研究。有歷史記載的最早的兩位學者名叫佩波內（Pepone）和依內里奧（Irnerio）。在聽取了依內里奧的四位學生的建議之后，皇帝費迪南德（Federico I）一世于1158年頒布法令，規定大學是一個不受任何權利影響，可以進行獨立研究的場所。
14世紀時博洛尼亞大學就已經開設了法學、藝術、藥學、哲學、數學、天文、邏輯學、修辭、語法等學科，1364年還建立了神學院。眾多科學史和文學史上的名人都曾經在這里求學、研究或從事教學工作，其中有但�。―ante Alighieri）、雷•恩佐（Re Enzo）、丟勒（Albrecht Dürer）、塔索（Torquato Tasso）、哥爾多尼（Carlo Goldoni）等，波蘭人哥白尼（Nicolò Copernico）當年在這里學習教皇法規的同時，開始了天文學的研究。從中世紀開始，博洛尼亞大學在整個歐洲一直享有非常高的聲譽，成為了學術圣地。
隨著工業革命的開始，在18世紀博洛尼亞大學也開始了
今天的博洛尼亞大學擁有超過10萬名注冊在校生，是現在意大利學生人數最多的大學之一。大學在博洛尼亞、弗立、切賽納、利米尼、拉文納等十座意大利城市設有總面積達60萬平方米的教學及研究機構。學校共有23個系、235個本科專業課程，其中132個3年制本科課程，95個2年制高級本科專業課程和8個歐盟合作項目本科專業課程。目前大學共設立了90多個方向的研究生課程，共有700名專業導師，其中很多碩士課程與用人企業保持了密切的聯系。為了幫助未來的畢業生們能夠順利就業，學校和各類企業簽訂了3500份協議，保證每年有13000名在校生可以在真正的工作環境中進行實習和培訓。波洛尼亞大學的博士點有110多個，其中一部分學科和歐美的其它大學建立了密切合作關系，很多博士研究生在做博士論文期間就可出現在國際學術舞臺。此外還有許多靈活的博士后流動站為已經獲得博士學位的人提供良好的研究條件。
根據意大利國家高等學校評估委員會公布的一份報告，博洛尼亞大學是目前意大利國際化程度最高的高校。正式注冊的外國學生共有3600名，此外還有每年通過校際交流和“蘇哥拉底”（Socrates）項目等方式來這里求學的1500名外國留學生。同時每年有2300名博洛尼亞大學的學生通過各種交換項目出國進行實習或完成他們的畢業論文。
