2003年7月11日，美國航空航天局的哈勃太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了銀河系內(nèi)人類已知的最古老的行星。該大型氣態(tài)行星在130億年前形成，圍繞著一顆氦白矮星和毫秒脈動(dòng)星B1620-26旋轉(zhuǎn)。球狀星團(tuán)M4距離地球47光年，是離地球最近的球狀星團(tuán)，有超過100100顆恒星。M4缺乏形成行星所需的重力元素，因此科學(xué)家們認(rèn)為該氣態(tài)行星可能在宇宙早期就已存在。
這一發(fā)現(xiàn)為研究宇宙中行星的形成歷史提供了新線索。
美國和加拿大天文學(xué)家１０日在美國宇航局華盛頓總部舉行的新聞發(fā)布會(huì)上介紹說，這顆氣狀行星大小與木星相當(dāng)，質(zhì)量相當(dāng)于木星的２．５倍，處于代號為“Ｍ４”的球狀星團(tuán)核心區(qū)域附近。該星團(tuán)包含的恒星數(shù)量在１０萬顆以上，位于距地球約５６００光年的天蝎星座。
新發(fā)現(xiàn)的行星圍繞由一顆脈沖星和一顆白矮星組成的雙星系統(tǒng)運(yùn)轉(zhuǎn)。天文學(xué)家們早在１９８８年就觀測到該系統(tǒng)中的脈沖星，隨后又很快發(fā)現(xiàn)了其中的白矮星，并推斷出還有第三個(gè)天體圍繞它們運(yùn)動(dòng)。但這個(gè)天體究竟是一顆行星，還是褐矮星或低質(zhì)量恒星，天文學(xué)界在過去１０多年中一直存在爭論。
美加天文學(xué)家對“哈勃”望遠(yuǎn)鏡的觀測結(jié)果進(jìn)行分析后推算出了該天體的精確質(zhì)量。天文學(xué)家們說，這個(gè)天體質(zhì)量僅為木
星的２．５倍，用恒星或褐矮星的標(biāo)準(zhǔn)來衡量都顯得太小，只能是一顆行星。據(jù)天文學(xué)家們推測，這顆行星約在距今１２７億年前、也就是導(dǎo)致宇宙誕生的“大爆炸”后約１０億年形成，它起初在“Ｍ４”星團(tuán)邊緣圍繞一顆類似太陽的年輕恒星運(yùn)轉(zhuǎn)，隨后二者一起落入恒星密集的星團(tuán)核心區(qū)域，并被一顆中子星及其伴星俘獲，形成一個(gè)混合系統(tǒng)。該行星圍繞運(yùn)轉(zhuǎn)的恒星以及中子星隨著時(shí)間的推移，最終分別變成了白矮星和脈沖星。
天文學(xué)家們認(rèn)為，“Ｍ４”星團(tuán)中發(fā)現(xiàn)的這顆行星不僅表明，在宇宙誕生早期、“大爆炸”后的頭１０億年內(nèi)，宇宙中就可能快速孕育出第一批行星，它也意味著宇宙中行星的數(shù)量也許比早先認(rèn)為的多。曾有觀點(diǎn)認(rèn)為，類似“Ｍ４”的古老球狀星團(tuán)由于在宇宙早期形成，缺乏一些重元素，其中不可能包含行星。但美國和加拿大天文學(xué)家指出，他們的新發(fā)現(xiàn)顯示“球狀星團(tuán)中有可能富含行星”。
