中國是世界上最早發明攝影術的國家，具有一千多年的系統理論與方法，從春秋時代的小孔成像術到漢代利用暗箱及感光原理，再到宋代的紙窗銀鹽化學物質顯影、定影原理，這些發明均比西方人早幾百年甚至一千年以上。
中國在商代便可制作銅鏡，這是最原始的“影像”儀器，比近代玻璃光學鏡片的產生要早數千年。到春秋時期，韓非子在《外儲說左上》中記載了世界上最早的小孔成像----豆莢映畫，墨子也曾在《墨經》中對小孔成像術做過系統闡述。此后的宋代科學家沈括的《夢溪筆談》、元代陶京儀的《輟耕錄》，明代劉侗、于奕正的《帝京景物略》等古籍亦對小孔成像原理進行了進一步的論述。
十三世紀的元代科學家趙友欽曾設計建造過一座暗箱實驗室，具體是在房間左右各掘不同深度的圓井，井下用上千蠟燭做發光體，井口置小孔，房頂做承影屏。到明清時代，中國已經運用暗箱原理進行繪畫，康熙年間江都的黃履莊，因擅作“臨畫鏡”和“縮亮鏡”等光學儀器而聞名，曾有學者對之進行描述：“千里鏡于方匣布鏡器，就日中照之，能攝數里之外之景，平列其上，歷歷如畫�！�
國外研究資料顯示，中國早在前漢時期就已經利用感光化學品通過暗箱將畫面感光，經過化學處理制成陶器上的花紋。宋代大文豪蘇東坡在《物類相感志》中記載了“鹽鹵窗紙上，烘之字顯”的現象，這是世界上最早發明的銀鹽變黑顯影技術。
與之相對應的是，直到十五世紀意大利文藝復興后期，西方才開始使用暗箱作畫。到了十七、八世紀，德國的約翰.海因里希.舒爾茨才發現了銀化合物的光敏特性。
