世界上最大的一次地震（earthquake）是智利大地震(1960年5月22日)：里氏9.5級(jí)。發(fā)生在智利中部海域，并引發(fā)海嘯及火山爆發(fā)。此次地震共導(dǎo)致5000人死亡，200萬(wàn)人無(wú)家可歸。
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地球可分為三層。中心層是地核；中間是地幔；外層是地殼。地震一般發(fā)生在地殼之中。地殼內(nèi)部在不停地變化，由此而產(chǎn)生力的作用，使地殼巖層變形、斷裂、錯(cuò)動(dòng)，于是便發(fā)生地震。
地震是地球內(nèi)部介質(zhì)局部發(fā)生急劇的破裂，產(chǎn)生地震波，從而在一定范圍內(nèi)引起地面振動(dòng)的現(xiàn)象。地震(earthquake)就是地球表層的快速振動(dòng)，在古代又稱為地動(dòng)。它就象刮風(fēng)、下雨、閃電、一樣，是地球上經(jīng)常發(fā)生的一種自然現(xiàn)象。 大地振動(dòng)是地震最直觀、最普遍的表現(xiàn)。在海底或?yàn)I海地區(qū)發(fā)生的強(qiáng)烈地震，能引起巨大的波浪，稱為海嘯。地震是極其頻繁的，全球每年發(fā)生地震約500萬(wàn)次
地震波發(fā)源的地方，叫作震源(focus)。震源在地面上的垂直投影，地面上離震源最近的一點(diǎn)稱為震中。它是接受振動(dòng)最早的部位。震中到震源的深度叫作震源深度。通常將震源深度小于70公里的叫淺源地震，深度在70-300公里的叫中源地震，深度大于300公里的叫深源地震。對(duì)于同樣大小的地震，由于震源深度不一樣，對(duì)地面造成的破壞程度也不一
破壞性地震一般是淺源地震。如1976年的唐山地震的震源深度為12公里。
破壞性地震的地面振動(dòng)最烈處稱為極震區(qū)，極震區(qū)往往也就是震中所在的地區(qū)。
某地與震中的距離叫震中距。震中距小于100公里的地震稱為地方震，在100-1000公里之間的地震稱為近震，大于1000公里的地震稱為遠(yuǎn)震，其中，震中距越遠(yuǎn)的地方受到的影響和破壞越小。
地震所引起的地面振動(dòng)是一種復(fù)雜的運(yùn)動(dòng)，它是由縱波和橫波共同作用的結(jié)果。在震中區(qū)，縱波使地面上下顛動(dòng)。橫波使地面水平晃動(dòng)。由于縱波傳播速度較快，衰減也較快，橫波傳播速度較慢，衰減也較慢，因此離震中較遠(yuǎn)的地方，往往感覺不到上下跳動(dòng)，但能感到水平晃動(dòng)。
當(dāng)某地發(fā)生一個(gè)較大的地震時(shí)，在一段時(shí)間內(nèi)，往往會(huì)發(fā)生一系列的地震，其中最大的一個(gè)地震叫做主震，主震之前發(fā)生的地震叫前震，主震之后發(fā)生的地震叫余震。
地震具有一定的時(shí)空分布規(guī)律。
從時(shí)間上看，地震有活躍期和平靜期交替出現(xiàn)的周期性現(xiàn)象。
從空間上看，地震的分布呈一定的帶狀，稱地震帶，主要集中在環(huán)太平洋和地中海—喜馬拉雅兩大地震帶。太平洋地震帶幾乎集中了全世界80％以上的淺源地震（0千米～70千米），全部的中源（70千米～300千米）和深源地震，所釋放的地震能量約占全部能量的80%。
