紅海位于非洲東北部與阿拉伯半島之間，形狀狹長，從西北到東南長1900公里以上，最大寬度306公里，面積45萬平方公里。紅海北端分叉成二小海灣，西為蘇伊士灣，并通過貫穿蘇伊士地峽的蘇伊士運河與地中海相連；東為亞喀巴灣。按海底擴張和板塊構造理論，認為紅海和亞丁灣是海洋的雛形。據研究，紅海底部確屬海洋性的硅鎂層巖石，在海底軸部也有如大洋中脊的水平錯斷的長裂縫，并被破裂帶連接起來。非洲大陸與阿拉伯半島開始分離在2千萬年前的中新世，目前還在以每年1厘米的速度繼續擴張。紅海兩岸陡峭壁立，岸濱多珊瑚礁，天然良港較少。整個紅海平均深度558米，最大深度2514米。紅海受東西兩側熱帶沙漠夾峙，常年空氣悶熱，塵埃彌漫，明朗的日較少。降水量少，蒸發量卻很高，是世界上水溫和含鹽量最高的海域之一。8月表層水溫平均27至32攝氏度。
