祖沖之(公元429年─公元500年)是中國杰出的數學家，科學家。南北朝時期人，漢族人，字文遠。生于未文帝元嘉六年，卒于齊昏侯永元二年。祖籍范陽郡遒縣(今河北淶水縣)。其主要貢獻在數學、天文歷法和機械三方面。在數學方面，他寫了《綴術》一書，被收入著名的《算經十書》中，作為唐代國子監算學課本，可惜后來失傳了。祖沖之還和兒子祖暅一起圓滿地利用「牟合方蓋」解決了球體積的計算問題，得到正確的球體積公式。在機械學方面，他設計制造過水碓磨、銅制機件傳動的指南車、千里船、定時器等等。此外，對音樂也研究。他是歷史上少有的博學多才的人物。月球上還有一座環形山是以他的名字命名的。
祖沖之在數學上的杰出成就，是關于圓周率的計算.秦漢以前，人們以"徑一周三"做為圓周率，這就是"古率".后來發現古率誤差太大，圓周率應是"圓徑一而周三有余"，不過究竟余多少，意見不一.直到三國時期，劉徽提出了計算圓周率的科學方法--" 割圓術"，用圓內接正多邊形的周長來逼近圓周長.劉徽計算到圓內接96邊形， 求得π=3.14，并指出，內接正多邊形的邊數越多，所求得的π值越精確.祖沖之在前人成就的基礎上，經過刻苦鉆研，反復演算，求出π在 3.1415926與3.1415927之間.并得出了π分數形式的近似值，取22/7為約率，取355/113為密率，其中355/113取六位小數是 3.141592，它是分子分母在16604以內最接近π值的分數.祖沖之究竟用什么方法得出這一結果，現在無從考查.若設想他按劉徽的"割圓術"方法去求的話，就要計算到圓內接12288邊形，這需要花費多少時間和付出多么巨大的勞動啊!由此可見他在治學上的頑強毅力和聰敏才智是令人欽佩的.祖沖之計算得出的密率， 外國數學家獲得同樣結果，已是一千多年以后的事了.為了紀念祖沖之的杰出貢獻，有些外國數學史家建議把π=叫做"祖率".
祖沖之博覽當時的名家經典，堅持實事求是，他從親自測量計算的大量資料中對比分析，發現過去歷法的嚴重誤差，并勇于改進，在他三十三歲時編制成功了《大明歷》，開辟了歷法史的新紀元.
祖沖之還與他的兒子祖暅(也是中國著名的數學家)一起，用巧妙的方法解決了球體體積的計算.他們當時采用的一條原理是："冪勢既同，則積不容異."意即，位于兩平行平面之間的兩個立體，被任一平行于這兩平面的平面所截，如果兩個截面的面積恒相等，則這兩個立體的體積相等.這一原理，在西文被稱為卡瓦列利原理， 但這是在祖氏以后一千多年才由卡氏發現的.為了紀念祖氏父子發現這一原理的重大貢獻，大家也稱這原理為"祖暅原理".祖沖之也制造過許多工具，如指南車等。
