為了生存和榮譽奔跑在非洲南部的一片荒原高地之間，有個稱作“布魯丹”的部落，依然過著男子狩獵，女子采集水果和堅果的原始生活。
有個叫姆瓦托的青年男子，是部落里公認跑得最快的人。每到旱季，他都會找一個沒有樹陰遮擋的山坡，挖一個口小肚大的洞，洞里放上狒狒最愛吃的香蕉，再抓一把堅果，從洞口零零散散地，一直撒到山坡下。堅果把貪吃的狒狒引來，當它取香蕉時，手臂卻被卡在洞中動彈不得。等它在烈日下曝曬20多分鐘后，躲在一旁的姆瓦托才會出現，破洞砸石，把渴得嗓子快冒煙的狒狒放出。
“找水能手”狒狒一溜煙地跑去找水喝，而姆瓦托會以驚人的速度和耐力緊緊追趕，跟在它后面找到水源。所以，不管地有多旱，有姆瓦托在，大家總能有水喝。
七月，國家正在選拔參加非洲田徑運動會的人，“布魯丹”的老酋長馬上想到了姆瓦托。老酋長請來一位叫瑞克勒的人，給姆瓦托當教練。瑞克勒利用曾經在國家野生動物園做過管理員的方便條件，把姆瓦托帶回到那莽莽蒼蒼的半荒漠草原訓練。他讓姆瓦托追著斑馬跑，貓著腰去抓長尾巴像袋鼠一樣跳躍的跳兔，甚至悄悄接近水潭邊的羚羊群，自己從車里拿出一把雙管獵槍，朝天扣動扳機，讓姆瓦托追著受驚狂奔的羚羊群跑。
一天，瑞克勒將姆瓦托帶到一片開闊地，拿出一件新的花格短褲讓姆瓦托換上，告訴他盡管一直向前跑，短褲千萬不能扔掉，因為里面裝有記錄奔跑數據的磁記錄儀。
剛跑進草地不久，姆瓦托就發現一只威風八面的雄獅，正從左側向他撲來！他的腦袋“嗡”地一聲響，馬上發力狂奔，好在這頭雄獅，似乎沒有把他當成獵物全力追趕，倒更像是一場驅逐。該如何脫身呢，他靈機一動，飛身躍入斜坡邊上的灌木叢。這一招讓獅子倍感困惑，它慢慢靠近灌木叢邊，來回踱步。貓著腰的姆瓦托得到喘息，起身做最后短距離沖刺，抓住了不遠處一棵巨大的波巴布樹枝條，使勁向上一蕩躍上了樹干。
不知是否巧合，之后每隔幾天，姆瓦托總會遭到雄獅的追趕。他搞不清這是為什么，只好一次次咬緊牙關拼命飛奔。三個月下來，姆瓦托在和獅子一次次的較量中，收獲了寶貴的自信。
姆瓦托很快在運動會上嶄露頭角，成為一鳴驚人的新星。在一個招待晚宴上，大批記者將姆瓦托團團包圍，有記者請他證實，關于他的特殊訓練方式的種種傳聞。洋洋得意的姆瓦托口無遮攔，把在野生動物園和動物們“同場競技”的過程和盤托出，卻引起了眾人的質疑。有記者提議，安排獅子與姆瓦托比試一回，好讓大家心服口服。姆瓦托很痛快地答應了。
比試當天，姆瓦托身穿貼身運動衣，經過一番熱身做好準備后，動物園就放出了獅子。當看到撲過來的成年雌獅時，他趕緊掉頭狂奔。跑了不到500米，就被雌獅撲倒在地。幸虧動物園方面早有準備，迅速驅車趕跑了雌獅。
姆瓦托的前胸后背都被抓傷，還斷了兩根肋骨，經搶救脫險。從那以后，“希望之星”就迅速銷聲匿跡了，“與獅子賽跑”成了一時的笑談。
回到“布魯丹”部落，姆瓦托一直情緒很低落。一天，酋長來看他，閑談中姆瓦托說起此事依然不解，他手撫胸口俯身蹲下，低著頭虔誠地問：“尊敬的族父，為什么在非洲我能長距離地，和威猛的雄獅周旋不落下風，而到了歐洲，和一只雌獅比試連500米都跑不過呢？”
酋長慈祥地笑了，他撫摸著姆瓦托的頭說：“我的孩子，在非洲荒漠里，你被雄獅追趕，是因為那條特殊的短褲。其實短褲里，根本沒有奔跑數據的磁記錄儀。我讓族里的老人用雄獅的尿液，調以沼澤邊一種叫庫拉的草漿，均勻攪拌后，再配上特制的藥酒，噴灑到短褲上，晾一夜后，交給了瑞克勒。雄獅聞到短褲的味道，會感覺很不舒服，以為你要侵占它的領地，所以一定要把你趕出去。但一只母獅追趕你，就大不相同了，因為它是狩獵者，捕殺獵物是它的生存本能。”
姆瓦托點點頭，似有所悟。酋長拍拍他的肩語重心長地說：“我的孩子，你要永遠記住，將來不論做什么，為了生存和榮譽，你才會獲得智慧和力量；貪圖名利和虛榮，只會帶來恐懼和膽怯。”
