戰國時期，吳起是著名的軍事家，但他總是遇不到賞識自己的明主。一次，吳起聽人講魏文侯比較賢明，就到魏國去投奔。
“既然如此，就讓他當個將軍，帶一支部隊，看看他到底有多大能耐！”魏文侯終于下定了重用吳起的決心。
吳起當了將軍后，忠心耿耿地為魏國操練兵馬，整天和士卒待在一起。他吃的飯菜、穿的衣服和士卒沒什么兩樣。吳起睡覺時不鋪席子，行軍時不騎戰馬，打仗時不讓士卒為自己背軍糧。因為他與士卒同甘共苦，所以大家都很愛戴他。
有一回，一名士卒背上生了癰疽，流膿流血，感到非常痛苦。吳起為了安撫軍心，竟然張開嘴巴替他吮吸膿血。士卒們見到將軍這樣愛惜士兵，感動得流下了眼淚。
吳起治軍有方，又有杰出的指揮才能，結果一連打了幾次勝仗。魏文侯見自己果然沒有用錯人，就讓他鎮守西河，防備秦國和韓國的軍隊。
一次，魏武侯乘船在西河進行調查，船行到中流，他突然高興地說道：“你們來看，我們的山河何等壯美，山河的牢固真是我們魏國的寶貝呀……”
同船的官員大多隨聲附和：“對呀，魏國山河堅固，真能使我國太平無事呀……”
吳起是個直性子，不善于施展阿諛之術，他提出了自己的獨特看法：“國家的牢固不在于山河多么險峻，多么易于把守，而是在于德行。以前三苗氏左有洞庭之險、右有彭蠡之利，地形可謂易守難攻�？墒怯捎诔⒃诘赖律喜缓�，最終仍然被禹滅掉；商朝左有孟門關，右有太行山，北有常山，南有大河，真稱得上固若金湯，但是紂王奢侈腐化，造酒池肉林，結果終于被武王滅掉。
“這樣來看，一個國家的安全、昌盛，是在于德政，而不在于地形險要。如果國君在德行方面不注重，就是我們乘坐的這個小船上的人，也會成為敵國的人呢!”成語故事 舟中敵國
