冬至俗稱“冬節”、“長至節”、“亞歲”等。早在二千五百多年前的春秋時代，我國已經用土圭觀測太陽測定出冬至來了，它是二十四節氣中最早制訂出的一個。時間在每年的陽歷12月21日至23日之間。
冬至是北半球全年中白天最短、黑夜最長的一天，過了冬至，白天就會一天天變長。古人對冬至的說法是：陰極之至，陽氣始生，日南至，日短之至，日影長之至，故曰“冬至”。冬至過后，各地氣候都進入一個最寒冷的階段，也就是人們常說的“進九”，我國民間有“冷在三九，熱在三伏”的說法。
現代天文科學測定，冬至日太陽直射南回歸線，陽光對北半球最傾斜，北半球白天最短，黑夜最長，這天之后，太陽又逐漸北移。
在我國古代對冬至很重視，冬至被當作一個較大節日，曾有“冬至大如年”的說法，而且有慶賀冬至的習俗�！稘h書》中說：“冬至陽氣起，君道長，故賀。”人們認為：過了冬至，白晝一天比一天長，陽氣回升，是一個節氣循環的開始，也是一個吉日，應該慶賀�！稌x書》上記載有“魏晉冬至日受萬國及百僚稱賀……其儀亞于正旦。”說明古代對冬至日的重視。
現在，一些地方還把冬至作為一個節日來過。北方地區有冬至宰羊，吃餃子、吃餛飩的習俗，南方地區在這一天則有吃冬至米團、冬至長線面的習慣。各個地區在冬至這一天還有祭天祭祖的習俗。
冬至為二十四節氣之一，并且是最重要的節氣之一。冬至是按天文劃分的節氣，古稱“日短”、“日短至”。冬至這天，太陽位于黃經270度，陽光幾乎直射南回歸線，是北半球一年中白晝最短的一天，相應的，南半球在冬至日時白晝全年最長�！对铝钇呤蚣狻分姓f：“十一月十五日，終藏之氣，至此而極也。”。《通緯·孝經援神契》：“大雪后十五日，斗指子，為冬至，十一月中。陰極而陽始至，日南至，漸長至也。”《恪遵憲度抄本》說：“日南至，日短之至，日影長至，故曰冬至。‘至’者，極也。”可見我們的古人對此早有認識。
冬至又稱為冬節，依照我國傳統的歷法，以五日為一候，三候十五日為一節或一氣，在一年里又分為十二節與十二氣，合稱為二十四節氣，這就是擇日學上所用的節氣，擇日學上是依農歷的節氣來選定吉課，而所謂的農歷則為陽歷與陰歷的結合，陽歷指的就是二十四節氣(把太陽運行的周期分為十二個階段，再劃分二十四個節氣，一節一氣為一個月)，陰歷乃為純粹的月份(按照月亮所行的周期而定)，日子都在國歷的十二月二十二或二十三兩日。
因為冬至并沒有固定于特定一日，所以和清明一樣，被稱為“活節”。在冬至這一天，對于位于北半球的臺灣，這時太陽剛好直射在南回歸線(又稱為冬至線)上，使得臺灣處于冬季的季節，因此使得北半球的白天最短，黑夜最長。冬至過后，太陽又慢慢地向北回歸線轉移，臺灣也由冬季接近春季，北半球的白晝又慢慢加長，而夜晚漸漸縮短，所以古時有“冬至一陽生”的說法，意思是說從冬至開始，陽氣又慢慢的回升。
古人認為到了冬至，雖然還處在寒冷的季節，但春天已經不遠了。這時外出的人都要回家過冬節，表示年終有所歸宿。閩臺民間認為每年冬至是全家人團聚的節日，因為這一天要祭拜祖先，如果外出不回家，就是不認祖宗的人。
根據周朝的記載，民間有利用冬至日至郊外祭祀天的活動，又因為周歷的正月為夏歷的十一月，因此，在周代的正月等于我們現在的十一月，所以拜歲和賀冬并沒有分別，一直到漢武帝采用夏歷后，才把正月和冬至分開，因此，也可以說：過“冬節”是自漢代以后才有。就因歷法的不同，使得民間一直傳承著周歷歷法，認為冬至過后就是另一年的開始(才有吃圓仔后就多了一歲的說法)這也是冬至為何在民間會那么受重視，但是這樣的錯誤傳承，使得民間的觀念與目前擇日學上，所用的夏歷歷法有了很大的出入，這樣的錯誤觀念應該矯正，把正確的歷法傳承才對。
