1976年，聯合國大會宣布1981年為“國際殘疾人年”，并確定“國際殘疾人年”的主題為“全面參與和平等”。
1982年，聯合國宣布1983-1992年為“聯合國殘疾人十年”。
為紀念這十年，1992年10月14日四十七屆聯大通過決議，確定每年12月3日為“國際殘疾人日”，決議要求世界各國政府和有關組織采取更積極和廣泛的行動與措施，以求實現“聯合國殘疾人十年”和《關于殘疾人和世界行動綱領》的改善殘疾人的處境，以期建立一個“人人共享的社會”。
同年12月3日，正值亞太經濟社會理事會發動亞太殘疾人十年會議在京召開。數百名中外殘疾人和會議代表舉行聯歡共同歡度第一個“國際殘疾人日”。
目前全球共有6億多殘疾人，約占全球總人口的10%，其中80%分布在發展中國家。
每年12月3日紀念國際殘疾人日的活動旨在促進人們殘疾問題的理解，鼓勵人們維護殘疾人的尊嚴，保障其權利和幸福。同時也是為了增加殘疾人融入政治生活、社會生活、經濟生活和文化生活等各個方面時所獲得的成就感。國際殘疾人日的主題建立在使殘疾人充分、平等地享受人權并使之參與社會的目標之上。
“國際殘疾人日”的確立，說明在世界范圍內，殘疾人事業日益引起廣泛關注，不同種族的人們都開始形成一個共識，殘疾人事業是人道主義的事業，是一項崇高而又光榮的事業，是人類進步和正義的事業。慶祝國際殘疾人日給人們提供了一個機會，使其改變對殘疾人的態度，并消除影響殘疾人充分參與到生活各個方面中來的障礙。
歷年主題：
2007年： Decent work for persons with disabilities
2006年： E-Accessibility 信息無障礙
2005年： Rights of Persons with Disabilities: Action in Development 殘疾人的權利：參與發展
2004年： Nothing about Us without Us 沒有我們的參與，不能做出與我們有關的決定
2003年： A voice of our own
2002年： Independent Living and Sustainable Livelihoods
2001年： Full participation and equality: The call for new approaches to assess progress and evaluate outcome
2000年： Making information technologies work for all
1999年： Accessibility for all for the new Millenium
1998年： Arts, Culture and Independent Living
1997年： Empowerment of Disabled.People–Building Civil Dialogue
1996年： Poverty and Disability
我國相關節日：全國“助殘日”
1990年12月28日，中華人民共和國第七屆全國人民代表大會常務委員會第十七次會議審議通過了《中華人民共和國殘疾人保障法》，并決定于1991年5月15日起在全國實施。根據《保障法》第48條規定：“每年5月的第三個星期日，為全國助殘日。”從此，每年5月的第三個星期日，就在全國開展轟轟烈烈的助殘日活動。
