大約在五千年以前，黃河中上游地區曾居住著許多部落。黃帝就是其中一個部落的首領。黃帝姓姬，號軒轅氏。與黃帝同時代的，還有居住在黃河上游以炎帝為首領的部落。相傳炎帝姓姜，他教導人們種植五谷和改進生產工具，也曾遍嘗百草，發明了醫藥，被稱為“神農氏”。除此以外，與他們同時代的還有以蚩尤為首領的部落。后來，炎帝和黃帝的部落結成聯盟，打敗了蚩尤。炎黃兩部落在分分合合之中漸漸融合在一起，黃帝成為兩大部族聯盟的首領。此后，周圍的各部落也逐漸融合到炎黃部落當中，形成了一個強大的民族。炎帝和黃帝被奉為中華民族的祖先，中國人也因此自稱為“炎黃子孫”。