司馬遷的父親司馬談是漢朝的太史令。父親死后，他繼承了父親的官職。司馬遷飽覽史書，游歷全國，積累了豐富的歷史素材，在他繼任太史令后，就開始著手寫一部記錄中國歷史的巨著。但就在這時，由于公開為戰敗而不得已投降匈奴的李陵辯護，司馬遷被漢武帝處以殘酷的腐刑(閹割)。司馬遷多次想自殺。但是，他從歷史上許多發憤成就事業的例子中受到了鼓舞。他想，屈原被放逐，才寫了《離騷»，左丘明眼睛瞎后，寫成了《國語》;孫臏被砍了膝蓋骨，寫出了《兵法》，我為什么不能把這部史書寫出來呢?司馬遷辛辛苦苦十幾年，終于完成了歷史巨著——《史記》，詳細地記述了從傳說中的黃帝至漢武帝時期共計3000多年的歷史。全書共103篇，　50多萬字，史學價值極高