納拉亞南于1997年7月就職印度第10任總統，他出身自“賤民”階級，也就是印度社會的階級制度里最低的一級，雖出生在非常貧窮的環境里，最后卻奮斗成為印度首位“賤民”出身的總統。

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納拉亞南1920年10月27日出生于印度南部省份喀拉拉邦烏扎沃爾村一個貧苦家庭。按照當時印度普遍存在的種姓制度，他的家族屬于“達利特”，意為“受壓迫的人”，是社會的最底層。他的祖父和父親都是鄉村醫生。在7個兄弟姐妹中，他排行第四。由于家境貧寒，他常因交不起學費遭到老師斥責和同學取笑。
　　納拉亞南曾就讀于英國倫敦經濟學院，畢業后在印度特里凡特朗大學任講師，1944年至1948年當記者，1949年后歷任印度駐泰國、土耳其、中國和美國大使。1984年至1991年連續當選人民院議員，先后擔任計劃國務部長、外交國務部長和科技國務部長，1992年至1997年任副總統兼聯邦院議長，1997年7月當選為印度共和國第11任總統，2002年卸任。納拉亞南享有印度“平民總統”和“工作總統”美譽。 2005年11月9日納拉亞南因急性肺炎引發并發癥在新德里病逝，終年85歲。
　　納拉亞南對華友好，其本人也是中國問題專家，并積極主張發展中印關系。1976年7月至1978年11月，他出任駐華大使，為改善和發展中印關系做了許多工作。2000年5月，他作為總統對中國進行了為期一周的訪問。2004年，納拉亞南卸任后再次訪問北京，參加了由中國人民外交學會組織的“紀念和平共處五項原則發表50周年國際研討會”并發表講話。
　　納拉亞南喜歡研究政治、國際事務和文學，著有《印度與美國：理解的嘗試》、《當代國際關系中的不結盟運動》等書。