在中國比較普遍的棋類活動是象棋。世界上比較普遍的棋類活動是國際象棋。
現在國際象棋與最早的國際象棋沒有多大差別。關于國際象棋的起源，世界上說法不一。有的說是古希臘將領帕拉米德斯發明的。他在率領部下圍困特洛伊城時，為了使部下在休戰時有所娛樂，振奮精神，便發明了這種象棋。 對局雙方下棋時，好像打戰一樣。也有人說是由印度人發明的，在公元200-700年間傳入波斯，后又傳入阿拉伯和歐洲。據說，那個發明國際象棋的人，把它的發明成獻給國王并述說棋子的下法，國王對它的發明和賞識。為了獎勵它的發明，國王表示愿意滿足他提出的任何要求。于是那個國際象棋的發明者提出了下面的要求：國際象棋的棋盤共有64格，希望國王能賜給第一格1粒麥子，第二格2粒麥子，第三格4粒麥子，第四格8粒麥子，以此類推，一直倍增到第64格。國王聽后，覺得這個要求太微不足道。便欣然答應了他。后來國王令人計算所需的麥子時，發現整個王國的麥子全部給那個發明者還不夠。
