中國的京杭大運河北起北京，南到杭州，縱貫北京、天津兩市，流經河北、山東、江蘇、浙江四省，溝通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，全長1794千米，是世界上最長的運河。一些著名運河如蘇伊士運河，其長度只有它的1/10。京杭大運河不但是世界上最長的運河，其開鑿的時間也極早。在公元前5世紀開鑿如此長的運河，堪稱世界之最，舉世公認這是中國古代人民創造的一大奇跡。
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早在春秋戰國時期，吳王夫差為了北伐齊國，稱霸中原，就在公元前485年起開鑿邗溝，從邗城（今江蘇揚州）東南到末口（今江蘇淮安），溝通了長江和淮河兩大水系，奠定了大運河的初基。這段運河的開鑿至今已經有2400多年歷史了。到了隋朝，隋文帝建都長安（今西安），由于供給京師的糧食主要靠黃河運輸，而黃河上又有三門峽阻隔，運糧十分不便，京師的糧食供應有很大的困難。一遇荒年，京師軍民就沒有飯吃。公元594年，由于連續幾年的荒年，隋文帝不得不帶領京師軍民到洛陽就食。大業元年（605年），隋煬帝當時已遷都洛陽，為了從外地調運糧食到京師，并到揚州看“瓊花”，就征集幾百萬民工，開挖通濟渠，使之南接邗溝。從長安到揚州沿渠修筑御道、離宮。同時還從洛陽附近開鑿永濟
渠，連接衛河，通達天津，然后沿永定河通達北京。隋朝大業六年（610年）又拓寬浚深江南河，從京口（今江蘇鎮江）直達余杭（今杭州），兩岸寬達十余丈，能通“龍舟”。至此，南北大運河全部開鑿完成，成為我國歷史上可與萬里長城媲美的偉大工程。在古代，大運河是全國南北的交通干道。為了維護國家的開支和滿足統治者驕奢淫逸生活的需要，歷代封建統治者每年都要從江南搜括巨額糧米和財物，運到北方，歷史上稱為“漕運”。在唐朝，每年從大運河運到北方的糧食達200萬石以上。到宋朝，增加到700萬石。元朝建都北京以后，由于南宋以來經濟中心南移，江南一帶比中原的經濟更為發達，因此元朝統治者更加仰賴江南糧米。元朝初期，漕運采用的辦法是“水陸兼運，河海并漕”，大部分糧米依靠海運，小部分經由隋朝開鑿的大運河轉運。這條路線迂回曲折，航程漫長，十分費時費力，再加上運河年久失修，河道淤塞，航行困難，無法滿足元朝統治者從江南運糧的需要。為了縮短航程，避免繞道洛陽，先后又開鑿了濟州河、會通河和通惠河。這樣就形成了今天杭州直到北京的京杭大運河，里程比原來縮短了1000多千米。
大運河是古代勞動人民用智慧和血汗開鑿出來的，但是，它卻成了統治階級榨取民脂民膏的吸血管。正如一首民謠里所唱的：“運河水，長又長，千船萬船運皇糧。漕米堆成倉，漕夫餓斷腸�！�
建國以后，大運河獲得了新生。國家多次對大運河進行分段整治，大部分淤塞的河道都已恢復通航。在運河的南端杭州，完成了運河與錢塘江的溝通工程，使大運河航線延長了7千米，從此，大運河的船只可以直接進入錢塘江。
