最早的現代物理實驗室是英國的卡文迪許實驗室，不少人以為這個實驗室是著名的英國科學家、引力常數的確定者、確定水的組成并發現氫氣的亨利·卡文迪許建造的，其實不然。當卡文迪許實驗室建成時，亨利·卡文迪許離開人間已有半個世紀了。亨利·卡文迪許實驗室是在英國公爵德馮夏爾·卡文迪許的資助下建成的。這為同姓的公爵是亨利·卡文迪許的親戚。

卡文迪許實驗室于1872年破土動工，兩年后就在劍橋自由學校巷里建成。說也奇怪，這個實驗室竟是在一名著名的理論物理學家——麥克斯韋的領導下建成的。他還是它的第一任主任。