1984年，法國在世界上第一個設立了歷史文化遺產日，時間是每年9月的第3個周末。當時，全國所有博物館向公眾敞開大門，公立博物館免門票，私立博物館門票減價。遺產日期間，法國總統府、總理府、國民議會、外交部、國賓館、巴黎市政廳等這些平時百姓不能涉足的地方，同樣免費對公眾開放。受法國的啟發，歐洲其他一些國家也陸續舉辦了這項活動。1991年，有了第一個“歐洲文化遺產日”。目前，包括法國、意大利、印度在內的40多個國家，設立了文化遺產日。

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2005年12月，中國國務院為設立"文化遺產日"下發通知，指出"中國的文化生態正在發生巨大變化，文化遺產及其生存環境受到嚴重威脅"，"要從對國家和歷史負責的高度，從維護國家文化安全的高度，充分認識保護文化遺產的重要性"。通知決定從2006年起，將每年六月的第二個星期六定為"文化遺產日"。國家文化遺產保護領導小組召開會議，確定第一個"文化遺產日"的主題為"保護文化遺產，守護精神家園"。