在《圣經》中，人類最早都是用同一種語言，為了抵達向往的天堂，陸地上的居民齊心協力要建造一座“通天塔”，而這卻冒犯了“上帝”，于是他讓人們的語言變得不同，不能相互溝通，人們就四散而去。所以，語言人類學中把尋找語言擴散的中心比喻成尋找“通天塔”。而隨著人類遷徙到不同的地方，人們的語言也會變得越來越不同。
根據復旦大學現代人類學教育部重點實驗室通過多年的努力，收集了全世界95個語系的579種語言資料，詳細分析了語音多樣性的分布規律，發現非洲的語言并不是語音最復雜的，歐亞大陸的語音要比非洲的語音復雜的多。
語言的不同，體現在語法、語音和詞匯三方面，其中語音是最有規律的。語音則包括元音、輔音和聲調三個方面，世界各地的語言在這三面的復雜性上差異很大。輔音，也就相當于漢語中的“bpmf”等聲母，在所有語言中最少的只有7個，而最多的高加索山區的優必語甚至達到過180個，不過優必語在1992年已經滅亡了。聲調并非所有語言都有，主要出現在東亞、西非和北美。漢語普通話只有4個聲調，而聲調最多的是廣西和貴州的南部侗族語，可以達到15個。
而元音是語言
人類學研究者們最有興趣的一個東西，因為元音不象輔音多且復雜。李輝說：“大部分的語言里都有元音，而且多樣性從2到20，分析起來特別的方便。它在全世界的分布很有規律，不象輔音這么亂，也不象聲調這么簡單�！彼榻B，元音在全世界的分布有兩個“高原地區”，一個是在日爾曼語區，而另一個在吳語區。上海奉賢南匯鎮所使用的偒傣話，元音達到了20個，可以說是世界上元音最多的語言。
李輝同時表示，偒傣話如何產生如此多的元音，研究者還在調查過程中，一種可能的原因是聲調的弱化，例如入聲的弱化。
據了解，目前漢語普通話的元音音位共有10個，而上海市各地方言的元音音位基本在10至16個之間。
復旦課題組希望落實保護想法
讓說“鄉下話”不再“丟臉”
李輝表示，保護語言意義重大�！罢Z言發音是生物學中的自然表現，而發這么多的元音，對生理、心理、思維方式有什么影響，這些都是重要的人類學議題。語言就是活化石，如何保護絕對不亞于保護大熊貓�！崩钶x說，他們正在和奉賢當地政府溝通，希望落實一些保護想法。
“首先是樹立文化自信心，因為很多方言的喪失，并不是強制的過程，而更多是自己
心理的問題�！崩钶x說，“偒傣話屬于上海的郊區話，很多人碰到了上海城里人，覺得說鄉下話很丟臉，不愿意說，于是就說普通話或者上海城區話。慢慢發展到大人之間也不愿意講，這樣不出幾年語言就會滅亡�！�
李輝的設想是，在一個非常醒目的位置樹立一個紀念碑：“世界上語言元音最多之地”。這樣大家都會覺得非常的自豪，“世界第一，我們說著世界第一的語言，就沒有什么丟臉的了�！边@會迅速逆轉社會心理學中一種心態的問題。
此外，要從娃娃抓起。李輝說：“推廣普通話沒有問題，但是方言也需要保護，因為這是一種非常珍貴的資源。”李輝的課題組設計了一套兒童畫，每一個音用一種動物來代替，因為這些動物的發音中，都包含了對應的元音。他表示，這套材料已經掛在了當地的幼兒園里。
李輝還希望營造一種文化生態，“在當地各種各樣的標牌上，把元音用國際音標的方式注上去。我們還想建立一個名為元音極地的主題公園，吸引游客參觀并推廣概念�！�
