臺風實際上是強烈的熱帶氣旋。熱帶氣旋是發生在熱帶海洋上的強烈天氣系統,它象在流動江河中前進的渦旋一樣，一邊繞自己的中心急速旋轉，一邊隨周圍大氣向前移動。在北半球熱帶氣旋中的氣流繞中心呈逆時針方向旋轉，在南半球則相反。愈靠近熱帶氣旋中心，氣壓愈低，風力愈大。但發展強烈的熱帶氣旋，如臺風，其中心卻是一片風平浪靜的晴空區，即臺風眼在熱帶海洋上發生的熱帶氣旋,其強度差異很大。當熱帶氣旋中心附近最大風力小于8級時稱為熱帶低壓，8和9級風力的稱為熱帶風暴,10和11級風力的為強熱帶風暴，只有中心附近最大風力達到12級的熱帶氣旋才稱為臺風。
熱帶氣旋的生成和發展需要巨大的能量，因此它形成于高溫、高濕和其它氣象條件適宜的熱帶洋面。據統計，除南大西洋外，全球的熱帶海洋上都有熱帶氣旋生成。
熱帶氣旋災害是最嚴重的自然災害，因其發生頻率遠高于地震災害，故其累積損失也高于地震災害。1991年4月底在孟加拉國登陸的熱帶氣旋曾經奪去了13.9萬人的生命。我國是世界上受熱帶氣旋危害最甚的國家之一，近年來，因其而造成的年平均損失在百億元人民幣以上，9417和9615號臺風那樣的登陸強熱帶氣旋，一次造成的損失就超過百億元人民幣。
臺風特點主要有以下幾點：一是有季節性。臺風（包括熱帶風暴）一般發生在夏秋之間。二是臺風中心登陸地點難準確預報。臺風的風向時有變化，常出人預料，臺風中心登陸地點往往與預報相左。三是臺風具有旋轉性。其登陸時的風向一般先北后南。四是損毀性嚴重。對不堅固的建筑物、架空的各種線路、樹木、海上船只，海上網箱養魚、海邊農作物等破壞性很大。五是強臺風發生常伴有大暴雨、大海潮、大海嘯。六是強臺風發生時，人力不可抗拒，易造成人員傷亡
