職業衛生是一個非常重要的工作領域，尤其是隨著經濟發展與社會進步，重大傷亡事故的發生頻率逐漸下降，而職業危害乃至工作條件對健康的影響日益突出，職業衛生的作用更加重要。

職業衛生、工業衛生、勞動衛生和職業保健這幾個相近的概念，在中國都常稱為職業衛生或勞動衛生。由于這些概念產生的時代及經濟、社會背景不同，其含義也略有差別。一般而言，工業衛生一般僅指工業生產活動而言。職業衛生與勞動衛生雖然是與之相同的概念，但從范圍上，從工業生產擴大到了包括公共機構在內所有的用人部門。職業保健與職業衛生概念不同。職業保健的定義是：“職業保健旨在促進和維持所有各行業工人在身體、精神和社會幸福上的最高質量；防止在工人中發生由其工作環境所引起的各種有害于健康的情況；保護工人在就業期間免遭由不利于健康的因素所產生的各種危險；使工人置身于一個能適應其生理和心理特征的職業環境之中；總之要使工作能適應于人，也要使每個人都能適應于其工作。”

職業保健有時根據所遇問題的種類不同及使用科學方法的類型不同而被劃分為不同的專業：1、職業生理學，研究與職業因素如重體力勞動和高溫環境有關的生理反應，以及研究不同種類的疲勞；2、職業心理學，研究工作對心理和精神方面的要求，以及如何評價不同個體的精神耐力，以期從健康角度獲得適當的工作安置�；�于探討工作中生理、心理因素對人的影響已形成了一個新的領域；3、人類工效學，這是一門根據人體解剖、生理、心理等方面來調節工作的應用科學；4、職業醫學，探討由職業危害因素引起的職業病如中毒、塵肺及其他物理因素引起的職業病如噪聲性耳聾、電離輻射的危害等，包括職業病的機理、診斷、治療和康復等。5、職業衛生學，它包括各種職業危害因素的測定方法，如氣體或粉塵的濃度，噪聲及振動的強度、頻率，職業危害評價和接觸人群的健康監護等；6、在工業衛生調查的基礎上，消除這些有害因素的技術也得到進一不發展。職業衛生工程是現代職業保健中新的、重要的組成部分。

依據以上論述，職業衛生是被包含在職業保健之中的。

在有些國家，對職業保健更多的是注重技術防護即衛生工程強調作業環境的衛生，強調環境、設備的物質狀態，這反應在美國的有關法律中。而多數歐洲國家，尤其是歐洲大陸國家（德國除外）則注重對人生理、精神狀態的健康保護，更強調它的人文性與社會性。我國對職業保健、職業衛生和職業醫學并未做嚴格的區分，通常把這些領域里的工作都稱為勞動衛生或職業衛生，但不同專業背景對職業衛生的理解略有差別。從醫學角度對勞動（職業）衛生的認識是：

勞動衛生學是研究勞動條件對勞動者健康的影響以及研究改善勞動條件的一門學科，屬于預防醫學。勞動原是人類獲得健康的必需條件之一，但在不良的勞動條件下，則可使健康受到損害。所以勞動衛生的首要任務是識別、評價和控制不良的勞動條件，以保護勞動者的健康。勞動衛生學也稱職業衛生學或職業醫學。由于勞動衛生是隨著生產發展的需要而發展起來的學科，過去曾稱其為工業衛生學，現已擴大到包括從事各種勞動（職業）的人，故稱職業衛生學。

還有人把勞動衛生稱為勞動衛生與職業病學，所下定義是：“勞動衛生學與職業病學是現代醫學科學中研究勞動條件與勞動者健康之間關系的兩門密切聯系的學科。其目的都是為使勞動者在其所從事的生產勞動過程中，有充分的安全和健康保障，并為不斷提高勞動生產率提供科學保證。

無論這里的勞動衛生學還是勞動衛生與職業病學都把這個學科限定在預防醫學或現代醫學的范圍之內，這里的衛生是醫學的含義，它注重的是人的環境狀態與人的反應，是指醫學領域而言的。而職業危害的監測、評價和控制等的技術措施包括作業環境、生產設備的安全衛生情況，以及個體防護用品等都包括在職業衛生（勞動保護）之中。

美國工業衛生協會對職業衛生所下的定義被大多數職業衛生學者所認同：“該門科學技術用于識別、評價和控制作業場所產生或引起的不良環境和緊張狀態，這些環境因素和緊張狀態會引起疾病、危害健康并可導致工人或者社會公眾明顯的不適和工作效率的降低�！焙喍�言之是對職業危害的識別、評價和控制，按現代衛生學觀點還應包括潛在職業危害的預評估和標準化管理的內容。