春節又稱元日、元旦、無正、元辰、元朔、歲旦、歲首、歲朝、新正、首祚、三元或年、過年，為夏歷新年的第一天。由于歷法不同，各代歲首之日不盡一致：夏代為正月初一，商代為十二月初一，周代為十一月初一，秦代為十月初一，漢武帝時又恢復到正月初一，并延續至今。
“春節”，各代所指也有區別。漢代指立春這一天，南北朝指整個春季，到了近代才指正月初一。它是我國歷史最悠久、活動內容最豐富、禮儀最隆重、場景最壯觀、食品最精致的一個傳統節日，全國56個民族中的53個(除去藏、白、傣族)都要舉行盛大的家宴或族宴慶賀，故又稱“元日大慶宴”。
春節的起源
據史籍記載，春節在唐虞時叫“載”.夏代叫“歲”，商代叫“祀”，周代才叫“年”。“年”的本義指谷物生長周期，谷子一年一熱，所以春節一年一次，含有慶豐的寓意。又傳，春節起源于原始社會末期的“臘祭”，當時每逢臘盡春來，先民便殺豬宰羊，祭祀神鬼與祖靈，祈求新的一年風調雨順，免去災禍。他們用朱砂涂臉，身披鳥羽，唱跳吃喝，熱鬧非凡。至于
互相拜年宴請，則起自漢初，對此《通典》有所記載。
歷代春節食俗
※東漢時期，祭祖是春節的重要活動和習俗。據崔提《四民月令》稱：“正月之朔，是為正日。躬率妻孥，潔祀祖禰。及祀日，進酒降神畢，乃家室尊卑，無大無小，以次列于先祖之前，子婦曾孫，各上椒酒于家長，稱觴舉壽，欣欣如也。”
※南朝時期，春節闔家互相拜賀、飲宴，并開展娛樂活動。據粱人宗懔《荊楚歲時記》記載：“正月一日，…長幼悉正衣冠，以次拜賀。進椒柏酒，欽桃湯。進屠蘇酒、膠牙餳，下五辛盤。”還有畫雞、燃爆竹、懸索、乞如愿等游戲。
※唐宋元明清時期春節食俗中的禮儀成分逐漸加重。據南宋吳自收《夢梁錄》記載：“土大夫皆交相賀，細民男女亦皆鮮衣，往來拜節”，《梵天廬叢錄》記載：“男女依次拜長輩，主者牽幼出謁親友，或止遣子弟代賀，謂之拜年”;《清波雜志》載：“宋元佑年間，新年賀年，往往使用傭仆持名刺代往”。親朋拜年，主家必須設宴款待，酒肉異常豐盛。據《嘉泰會稽志》記載：“元旦男女夙興，家主設酒果以奠，男女序拜，竣乃盛服，詣親屬賀，設酒食相款，日歲假，凡五日而畢。”至清代，《帝京歲時紀勝》云：“士民之家，添衣冠，肅佩帶，祀神祀祖;焚楮帛畢，味爽闔家團拜，獻椒盤，斟柏酒，扶蒸糕，呷粉羹。出門迎喜，參藥廟，謁影堂，具柬賀節。路遇親友，則降輿長揖，而祝之日新禧納福”，對于前來拜年春，“縱非親厚，亦必奉節酒三杯。若至戚忘情，何妨爛醉!俗說謂新正拜節，走千家不如坐一家。而車馬喧闐，追歡竟日，可謂極一時之勝也矣”。
春節各地食俗
漢族的春節食俗，一般以吃年糕、餃子、糍粑、湯圓、荷包蛋、大肉九、全魚、美酒、福橘、蘋果、花生、瓜子、糖果、香茗及肴饌為主;并伴有撣揚塵、洗被褥、備年貨、貼春聯、貼年畫、貼剪紙、貼福字、點蠟燭、點旺火、放鞭炮、守歲、給壓歲錢、拜年、走親戚、
上祖墳、逛花市、鬧社火等眾多活動，極盡天倫之樂。如年夜飯，尤為講究：一是全家務必聚齊，因故未回者必須留一座位和一套餐具，體現團圓之意;二是飯食豐盛，重視“口彩”，把年糕叫“步步高”、餃子叫”萬萬順”，酒水叫“長流水”，雞蛋叫“大元寶”，金魚叫“年年有余”;這條魚準看不準吃，名為“看余”，必須留待初一食用.北方無魚的地區，多是刻條木頭魚替代;三是座次有序，多為祖輩居上。孫輩居中，父輩居下，不分男女老幼，都要飲酒。吃飯時關門閉戶，熱鬧盡興而止。
除夕的家宴菜肴各地都有自己的特色。舊時北京、天津一般人家做大米干飯，燉豬肉、牛羊肉、燉雞，再做幾個炒菜。陜西家宴一般為四大盤、八大碗，四大盤為炒菜和涼菜，八大碗以燴菜、燒菜為主。安徽南部僅肉類菜肴就有紅燒肉、虎皮肉、肉圓子、木須肉、粉蒸肉、燉肉及豬肝、豬心、豬肚制品，另外還有各種炒肉片、炒肉絲等。湖北東部地區為“三蒸”、“三糕、“三丸”。“三蒸”為蒸全魚、蒸全鴨、蒸全雞;“三糕”是魚糕、肉糕、羊糕;
“三丸”是魚丸、肉丸、藕丸。哈爾濱一帶一般人家炒8個、10個或12、16個菜不等，其主料無非是雞鴨魚肉和蔬菜。贛南的年夜飯一般為12 道菜。浙江有些地方一般為“十大碗”，討“十全十福”之彩，以雞鴨魚肉及各種蔬菜為主。江西南昌地區一般十多道菜，講究四冷、四熱、八大菜、兩個湯。
各地除夕家宴上都有一種或幾種必備的菜，而這些菜往往具有某種吉祥的含義。比如蘇州一帶，餐桌上必有青菜(則安樂菜)、黃豆芽(如意菜)、芹菜(勤勤懇懇)。湘中南地區必有一條一公斤左右的鯉魚，稱“團年魚”，必有一個3公斤左右的豬肘子，稱“團年肘子”。皖中、皖南餐桌上有兩條魚，一條完整的鯉魚，只能看卻不許吃，既敬祖又表示年年有余，另一條是鰱魚，可以吃，象征連子連孫，人丁興旺。祁門家宴的第一碗萊是“中和”，用豆腐、香菇、冬筍、蝦米、鮮肉等制成，含義為“和氣生財”。
合肥的飯桌上有一碗“雞抓豆”，意思是”抓錢發財”。管家人要吃一只雞腿，名為“抓錢爪”，意味著明年招財財進寶。安慶的當家人要在飯前先吃一碗面條，叫“錢串子”。南昌地區必食年糕、紅燒魚、炒米粉、八寶飯、煮糊羹，其含義依次是年年高升、年年有魚、糧食豐收、稻米成串、八寶進財、年年富裕。
北方地區春節喜吃餃子，其寓意團結，表示吉利和辭舊迎新。為了增加節日的氣氛和樂趣，歷代人們在餃子餡上下了許多功夫，人們在餃子里包上錢，誰吃到來年會發大財;在餃子里包上蜜糖，誰吃到意味著來年生活甜蜜等等。
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春節，顧名思義就是春天的節日。春天來臨，萬象更新，新一輪播種和收獲季節又要開始。人們有足夠的理由載歌載舞來迎接這個節日。于是，節前就在門臉上貼上紅紙黃字的新年寄語。當春姑娘來到門口時，會念一遍寄托新一年美好愿望的句子，這一念，好運真的來了。同樣寓意的事情還有掛大紅燈籠和貼“福”字及財神像等，“福”字還必須倒貼，路人一念“福倒了”，也就是“福到了”。
春節的另一名稱叫過年。“年”是什么呢?是一種為人們帶來壞運氣的想象中的動物。“年”一來，樹木凋蔽，百草不生;“年”一“過”，萬物生長，鮮花遍地。“年”如何才能過去呢?需用鞭炮轟，于是有了燃鞭炮的習俗。1993年，北京市人民政府頒布了禁放煙花爆竹的法律，使這一沿續了幾百年的習俗成為歷史。
春節是個親人團聚的節日，這一點和西方的圣誕節很相似。離家的孩子這時要不遠千里回到父母家里。真正過年的前一夜叫團圓夜，家人要圍坐在一起包餃子。餃子的作法是先和面，“和”字就是“合”;餃子的餃和“交”諧音，“合”和“交”又有相聚之意，所以用餃子象征團聚了。
節日喜慶氣氛要持續一個月。正月初一前有祭灶、祭祖等儀式;節中有給兒童壓歲錢、親朋好友拜年等典禮;節后半月又是元宵節，其時花燈滿城，游人滿街，盛況空前，元宵節過后，春節才算結束了。
春節：現代民間習慣上把過春節又叫做過年。其實，年和春節的起源是很不相同的。
那么“年”究竟是怎么樣來的呢?民間主要有兩種說法：
一種說法是：
相傳，中國古時候有一種叫“年”的怪獸，頭長觸角，兇猛異常。“年”長年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜傷害人命。
因此，每到除夕這天，村村寨寨的人們扶老攜幼逃往深山，以躲避“年”獸的傷害。
這年除夕，桃花村的人們正扶老攜幼上山避難，從村外來了個乞討的老人，只見他手拄拐杖，臂搭袋囊，銀須飄逸，目若朗星。
鄉親們有的封窗鎖門，有的收拾行裝，有的牽牛趕羊，到處人喊馬嘶，一片匆忙恐慌景象。這時，誰還有心關照這位乞討的老人。
只有村東頭一位老婆婆給了老人些食物，并勸他快上山躲避“年”獸，那老人捋髯笑道：“婆婆若讓我在家呆一夜，我一定把“年”獸攆走。
老婆婆驚目細看，見他鶴發童顏、精神矍鑠，氣宇不凡�？伤匀焕^續勸說，乞討老人笑而不語。婆婆無奈，只好撇下家，上山避難去了。
半夜時分，“年”獸闖進村。它發現村里氣氛與往年不同：村東頭老婆婆家，門貼大紅紙，屋內獨火通明。“年”獸渾身一抖，怪叫了一聲。
“年”朝婆婆家怒視片刻，隨即狂叫著撲過去。將近門口時，院內突然傳來“砰砰啪啪”的炸響聲，“年”渾身戰栗，再不敢往前湊了。 原來，“年”最怕紅色、火光和炸響。這時，婆婆的家門大開，只見院內一位身披紅袍的老人在哈哈大笑。“年”大驚失色，狼狽逃躥了。
第二天是正月初一，避難回來的人們見村里安然無恙十分驚奇。這時，老婆婆才恍然大悟，趕忙向鄉親們述說了乞討老人的許諾。
鄉親們一齊擁向老婆婆家，只見婆婆家門上貼著紅紙，院里一堆未燃盡的竹子仍在“啪啪”炸響，屋內幾根紅臘燭還發著余光……
欣喜若狂的鄉親們為慶賀右祥的來臨，紛紛換新衣戴新帽，到親友家道喜問好。這件事很快在周圍村里傳開了，人們都知道了驅趕“年”獸的辦法。
從此每年除夕，家家貼紅對聯、燃放爆竹;戶戶燭火通明、守更待歲。初一一大早，還要走親串友道喜問好。
這風俗越傳越廣，成了中國民間最隆重的傳統節日。
另一種說法是：
我國古代的字書把“年”字放禾部，以示風調雨順，五谷豐登。由于谷禾一般都是一年一熟。所“年”便被引申為歲名了。
我國古代民間雖然早已有過年的風俗，但那時并不叫做春節。因為那時所說的春節，指的是二十四節氣中的“立春”。
南北朝則把春節泛指為整個春季。據說，把農歷新年正式定名為春節，是辛亥革命后的事。由于那時要改用陽歷，為了區分農、陽兩節，所以只好將農歷正月初一改名為“春節”。
