公元前13世紀，猶太人曾在巴勒斯坦居住。公元前11世紀末，猶太王大衛在耶路撒冷建立統一的以色列王國。公元前597年巴比倫人攻陷耶路撒冷，并擄走大批猶太人。公元1世紀，在反抗羅馬人的起義中，幾十萬猶太人被殺，幸存者流亡異域，無家可歸。散居各地的猶太人以猶太教為紐帶，在部族內部堅持使用本民族語言、文字及風俗習慣，頑強地維系著民族團結與特性。19世紀末，沙皇俄國曾掀起大規模的排猶運動，無數猶太人慘遭殺害。第二次世界大戰期間，納粹德國制造了更大規模的排猶浪潮，600萬猶太人慘死于德國法西斯之手。1948年5月，部分猶太人建立了以色列國，此后又有不少猶太人從世界各地陸續遷往以色列，現在世界上的猶太人大約有1500萬，主要分布在美國、以色列和俄羅斯。