1858年，美國人史密斯制成了世界上第一臺洗衣機，
　該洗衣機的主件是一只圓桶，桶內裝有一根帶槳狀葉子的直軸。軸是通過搖動和它相連的曲柄轉動的。同年史密斯取得了這臺洗衣機的專利權。這臺洗衣機使用時費力，且損傷衣服，因而沒有得到推廣，但它卻標志著用機器洗衣的開端。
　次年在德國出現了一種用擣衣杵作為攪拌器的洗衣機，當擣衣杵上下運動時，裝有彈簧的木釘便連續作用于衣服。19世紀末的洗衣機又有了發展，用手柄轉動八角形洗衣缸，洗衣時缸內放入熱肥皂水，衣服洗凈后，由軋液裝置把衣服擠干。
　第一臺電動洗衣機是由美國的費希爾于1910年在芝加哥制成的。但這種電動洗衣機進入市場后，銷路并不佳。洗衣機真正被人們接受，是在第一次世界大戰之后。
　1922年，美國的斯奈德發明了一種攪動式電動洗衣機，并在伊阿華州批量生產，該洗衣機因性能大有改善，一投入市場，就受到人們的歡迎。第二年，德國廠商也生產了一種用煤爐加熱的洗衣機。這種洗衣機有一個開有小孔的容器，衣服放入后，由電動機帶動和容器相連的軸，使容器不斷順逆轉動。第一臺自動洗衣機于1937年問世。這是一種"前置"式自動洗衣機�？恳桓�水平的軸帶動洗衣缸，洗衣缸可容納4000克衣服。衣服在注滿水的缸內不停地上下翻滾，使之去污除垢。到了40年代便出現了現代的"上置"式自動洗衣機。